Joaninhas: curiosidades e segredos de um caçador minúsculo

Joaninhas são vistas como amuletos de sorte, aparecem nos desenhos das crianças no jardim de infância e são adoradas por quem trata de hortas e jardins - mas, ainda assim, muita gente só reconhece a versão vermelha com pintas pretas. Quando se observa estes insetos de perto, percebe-se depressa que, por trás do ar simpático, está um predador altamente especializado, com estratégias capazes de surpreender até biólogos.

Explosão de cores em tamanho mini

Vermelho com pintas pretas é a imagem mais comum. No entanto, na natureza o “catálogo” é bem mais variado. Há joaninhas amarelas, laranja, pretas, castanhas, brancas e até de um rosa muito suave. Algumas espécies quase não têm pintas; outras exibem uma salpicagem densa.

As cores vivas não são um capricho, mas um aviso: “Sabe mal, deixa-me em paz.”

Os especialistas chamam a isto coloração de aviso. Aves e outros predadores aprendem rapidamente que um animal tão chamativo tende a ser tóxico - ou, no mínimo, desagradável ao paladar. E é precisamente desse “reputação” que as joaninhas tiram partido.

Mais de 5.000 espécies no mundo

Estão descritas mais de 5.000 espécies em todo o planeta e, na Europa, existem várias dezenas. Alguns exemplos:

• Joaninha-de-sete-pontos: o “clássico” dos nossos jardins, vermelha com sete pintas pretas.
• Joaninha-de-dois-pontos: geralmente vermelha com duas pintas, mas também há indivíduos pretos com manchas vermelhas.
• Joaninha-arlequim: extremamente variável - desde exemplares sem pintas até indivíduos com mais de vinte.

Esta diversidade ajuda-as a conquistar habitats muito diferentes - de campos agrícolas a varandas num quinto andar.

Autodefesa química com “sangue” amarelo

Se alguém pegar numa joaninha de forma brusca, pode notar pequenas gotas amarelas junto às articulações das patas. Não se trata de sangue por ferimento, mas de um mecanismo de emergência: o inseto força a saída de fluidos corporais. Os investigadores designam este comportamento por hemorragia reflexa.

Nesse líquido existem alcaloides - substâncias amargas e, em alguns casos, tóxicas. Muitas aves, após uma primeira dentada, acabam por cuspir a joaninha. Aranhas e pequenos mamíferos também evitam repetir a experiência depois de aprenderem a lição.

Para nós, humanos, este “cocktail” é inofensivo; para muitos predadores, significa dores de barriga.

Em particular, a joaninha-arlequim é considerada especialmente “picante” e pode afastar espécies nativas, por ser ainda menos apetecível para os inimigos naturais.

Predadores com um apetite enorme

Apesar do aspeto adorável, joaninhas são verdadeiras máquinas de comer. O prato preferido são pulgões. Num dia favorável, uma única fêmea adulta pode devorar até 50 destes sugadores de seiva. As larvas, por sua vez, costumam ser ainda mais vorazes.

Presas típicas:

• pulgões em todas as fases de desenvolvimento
• ácaros-aranha
• cochonilhas-farinhentas e cochonilhas-de-escama
• ovos de outros insetos, quando lhes aparecem à frente das mandíbulas

Aliadas indispensáveis na agricultura

Como conseguem reduzir colónias de pulgões em pouco tempo, agricultores e jardineiros recorrem, de forma direcionada, a larvas de joaninha - sobretudo em estufas. Isto permite poupar pesticidas e protege outros auxiliares, como as abelhas silvestres.

Quem quiser dar uma ajuda no jardim pode deixar, por exemplo, algumas urtigas ou sebes de roseiras com alguns pulgões. Isso atrai joaninhas - e elas tendem a controlar o resto praticamente sozinhas.

Pequenas, mas capazes de voos de longa distância

À primeira vista, parecem insetos “caseiros” e fiéis ao mesmo local, mas certas espécies percorrem distâncias impressionantes. A joaninha-arlequim asiática é, em especial, uma viajante talentosa.

Quando a comida escasseia ou o tempo muda, podem levantar voo em enxames e deixar-se levar pelo vento por campos e vales. Na América do Norte, investigadores observaram movimentos desde as planícies até zonas montanhosas - ao longo de centenas de quilómetros.

Encontros em massa no abrigo de inverno

Com a descida das temperaturas, procuram locais protegidos para hibernar: fendas em rochas, casca de árvores, mas também caixas de estores, sótãos ou pilhas de lenha. Nestas paragens, por vezes juntam-se milhares no mesmo sítio.

Aquilo que para os moradores pode ser incómodo é vital para os insetos: em grupo, arrefecem mais lentamente e perdem menos água.

Se aparecerem dentro de casa, é possível mantê-las num local sem geada, mas fresco, numa caixa aberta com folhas secas, e libertá-las no exterior quando chegar a primavera.

Uma linguagem secreta de cheiros e feromonas

Joaninhas não “conversam” com sons: comunicam com substâncias odoríferas. As feromonas indicam a outros indivíduos onde há muitos pulgões ou onde se encontra um parceiro adequado.

Estas marcas químicas podem ficar presas, por exemplo, em plantas ou na superfície onde se agrupam. Outras joaninhas seguem esse trilho invisível. Assim se formam verdadeiras “comunidades de alimentação” em pontos especialmente ricos em presas.

Ferramentas para o controlo de pragas

Em laboratório, tenta-se reproduzir artificialmente estas substâncias. O objetivo é usar armadilhas com feromonas ou atrativos para conduzir joaninhas para os locais onde fazem mais falta. Em muitos campos, isso poderá reduzir a necessidade de pulverizações químicas.

Corpos pequenos, vida surpreendentemente longa

Para um inseto tão diminuto, a longevidade é respeitável. Em média, vivem cerca de um ano e, com sorte, quase três. O segredo está na diapausa - uma espécie de “hibernação” poupadora de energia.

Durante este período, reduzem drasticamente o metabolismo e a atividade, alimentam-se muito pouco e escondem-se bem. Quem ultrapassa o inverno dá origem à geração seguinte na primavera.

O que influencia a sua longevidade

• Disponibilidade de alimento: muitos pulgões significam reservas de energia cheias e melhores hipóteses de sobreviver ao inverno.
• Clima: invernos amenos ajudam; frio extremo sem abrigo pode ser fatal.
• Inimigos: aves, aranhas, parasitas e também pesticidas reduzem as populações.
• Abrigo: fendas protegidas, montes de folhas ou sótãos aumentam claramente a taxa de sobrevivência.

Amuleto de sorte com raízes em lendas antigas

Poucos insetos têm uma imagem tão positiva. Em grande parte da Europa, a visita de uma joaninha é vista como um bom presságio. Antigamente, agricultores acreditavam que a abundância destes insetos anunciava colheitas melhores.

O nome “joaninha” está ligado a ideias religiosas. Na Idade Média, eram encaradas como um presente da Virgem Maria, por reduzirem pragas de pulgões e, assim, salvarem culturas. Destas crenças nasceram histórias para crianças - como a regra de não se dever matar uma joaninha, sob pena de trazer azar.

Quando a “joaninha da sorte” come outros

A imagem é pacífica; a realidade, nem sempre. Quando falta alimento, joaninhas podem comer os ovos de outras do mesmo grupo - e, por vezes, até as larvas. Larvas mais fortes conseguem, assim, ganhar vantagem.

O canibalismo parece brutal, mas muitas vezes salva a população: sobrevivem poucos indivíduos bem alimentados, em vez de muitos morrerem à fome.

Os investigadores interpretam isto como uma adaptação a flutuações na oferta de alimento. Em anos com muitos pulgões, o comportamento é significativamente menos frequente.

Mudança de cor ao longo da vida

Joaninhas recém-emergidas costumam ser pálidas e moles. A coloração típica e as pintas nítidas só aparecem após algumas horas ou dias, quando o exoesqueleto de quitina endurece. Mais tarde, podem ainda escurecer.

Temperatura, humidade do ar e alimentação também influenciam. Em regiões frias, surgem com mais frequência variantes mais escuras. Um revestimento escuro absorve mais calor do sol - uma vantagem clara em dias frios.

A cor como escudo

Os pigmentos cumprem várias funções ao mesmo tempo:

• sinal de aviso para predadores
• proteção contra radiação UV
• regulação térmica
• possível influência na escolha do parceiro

Mini-investigadores ao serviço da ciência

Joaninhas aparecem em inúmeros estudos. São excelentes modelos para investigar captura de presas, concorrência, herança de padrões de cor e defesa química. No acompanhamento das alterações climáticas, funcionam como bioindicadores: se as suas áreas de ocorrência mudam, isso pode sinalizar condições ambientais diferentes.

A joaninha-arlequim recebe atenção especial. Tem-se expandido rapidamente pela Europa e desloca espécies nativas. Os investigadores procuram perceber como as espécies invasoras se estabelecem e que medidas de controlo fazem sentido.

Como qualquer pessoa pode ajudar joaninhas no dia a dia

Quem quiser fazer algo por joaninhas na varanda ou no jardim não precisa de equipamento especial. Bastam alguns gestos simples:

• evitar pesticidas e outros químicos de pulverização
• plantar flores como endro, funcho ou calêndula - aí encontram pólen e pulgões
• deixar montes de folhas ou madeira morta durante o inverno
• no outono, verificar caixilhos e estores e, se houver insetos presos, deslocá-los com cuidado

Ao seguir estes pontos, não só se atraem joaninhas, como se reforça o equilíbrio ecológico à volta de casa. Assim, o “inseto da sorte” deixa de ser apenas fofo: torna-se um aliado muito bem-vindo contra pragas das plantas - e um objeto de estudo fascinante mesmo à porta.