Golden retrievers e humanos partilham uma base genética do comportamento

A convivência entre pessoas e cães terá começado logo que os seres humanos se fixaram em comunidades estáveis. Por isso, pode defender-se que não existe verdadeiramente “sociedade humana” sem incluir os animais como parte integrante dessa realidade.

Ao longo desse percurso conjunto, a relação com os cães foi até caracterizada como uma forma de coevolução.

Cães e pessoas: uma coevolução antiga

Os cães exibem várias adaptações que parecem facilitar a vida em proximidade e a cooperação com humanos. É possível que os humanos antigos tenham, inclusive, favorecido nos antepassados dos cães a capacidade de consumir uma alimentação mais semelhante à humana do que a dos lobos.

Do ponto de vista psicológico, existem também múltiplas adaptações que tornam a comunicação entre as duas espécies particularmente eficaz. Um exemplo é a capacidade de seguir gestos humanos - como apontar - que supera a dos nossos parentes mais próximos, os chimpanzés.

Além disso, os cães parecem ser extraordinariamente competentes a responder de forma adequada às emoções humanas.

No entanto, esta relação não é apenas de um lado. Os humanos, ao que tudo indica, demonstram uma compreensão intuitiva da natureza das vocalizações dos cães.

Na vida moderna, a relação inclui também partilhar o ritmo acelerado e a azáfama do quotidiano. Assim, não surpreende que exista uma prevalência excecionalmente elevada de problemas associados ao stresse em cães, sobretudo em países como os EUA.

Esse cenário levou investigadores a questionar até que ponto poderemos também partilhar dificuldades de saúde mental. Nos últimos tempos, surgiram várias alegações sobre a possibilidade de existir, em cães, uma síndrome semelhante ao autismo. Em março de 2025, foi identificado um marcador genético semelhante para alguns dos problemas sociais associados ao autismo.

O que o estudo com 1,300 golden retrievers analisou

O nosso estudo levou esta procura genética mais longe. A minha equipa e eu analisámos o código genético e o comportamento de 1,300 golden retrievers, com o objetivo de encontrar genes associados às suas características comportamentais. Em seguida, identificaram-se os genes “equivalentes” em humanos, herdados do mesmo antepassado evolutivo.

Foram ainda mapeadas as associações desses genes a um conjunto de processos humanos ligados à inteligência, à saúde mental e às emoções.

A minha especialidade é o estudo e a gestão das emoções em animais de companhia na Universidade de Lincoln, pelo que colaborei com a equipa para explorar a base psicobiológica destas características.

Detetámos 12 genes em que parecia existir uma ligação entre cães e humanos relacionada com um funcionamento psicológico semelhante.

Em alguns casos, a correspondência era bastante direta quanto ao tipo de resposta emocional envolvida, como nas reações associadas à ansiedade não social. Noutros, porém, a relação era menos evidente.

Ainda assim, formulámos hipóteses que poderiam explicar a associação. Ao fazê-lo, encontrámos razões lógicas que sustentavam as semelhanças observadas nas ligações genéticas em humanos e em golden retrievers.

Do medo de estranhos à depressão: ligações entre genes

Por exemplo, o gene canino ADD2 associou-se ao medo de desconhecidos, enquanto em humanos se relacionou com depressão. Uma característica central da depressão nas pessoas é o retraimento social; por isso, suspeitamos que possa existir uma ligação genética comum que, em cães (que tendem a ser altamente sociáveis), se manifesta como ansiedade perante estranhos.

Outras associações potenciais relacionavam-se com condições humanas que envolvem processos cognitivos complexos, como a autorreflexão, que não se considera ocorrer em cães. No entanto, ao aprofundarmos o espectro de associações humanas, foi possível encontrar explicações plausíveis mesmo para parte desses resultados.

Um exemplo é a treinabilidade em cães, que tendia a estar ligada, em humanos, a genes associados não só à inteligência como também à sensibilidade a estar errado.

Até onde sabemos, os cães não conseguem projetar-se a si próprios e às suas circunstâncias de forma abstrata como os humanos, mas variam claramente na sensibilidade a experiências desagradáveis. Isso pode constituir a base de uma raiz genética comum entre as duas espécies.

Implicações para a saúde mental e para a psiquiatria comparada

Estes resultados oferecem uma base muito sólida para futuros trabalhos em psiquiatria comparada e evolutiva.

Como afirmou Eleanor Raffan, veterinária e professora auxiliar de fisiologia que liderou a vertente de Cambridge desta investigação: “As conclusões são realmente impressionantes - fornecem provas sólidas de que humanos e golden retrievers têm raízes genéticas partilhadas para o seu comportamento. Os genes que identificámos influenciam frequentemente estados emocionais e o comportamento em ambas as espécies.”

Naturalmente, existem diferenças na forma como humanos e cães vivenciam as emoções. Grande parte da emoção humana está ligada a processos de pensamento complexos. Ainda assim, isso não diminui a relevância de condições relacionadas que podem refletir problemas de saúde mental ou sofrimento.

Enoch Alex, primeiro autor do relatório e doutorando no departamento de fisiologia, desenvolvimento e neurociência, resumiu a ideia assim: “Estes resultados mostram que a genética governa o comportamento, tornando alguns cães predispostos a achar o mundo stressante. Se as experiências de vida deles agravarem isso, podem agir de formas que interpretamos como mau comportamento, quando na verdade estão em sofrimento.”

Embora por vezes possa ser tentador desvalorizar o trabalho académico sobre cães como algo um pouco frívolo, este novo estudo deixa pistas sobre um papel potencialmente importante dos cães na nossa sociedade partilhada: o de modelos naturais para problemas de saúde mental.

Daniel Mills, Professor de Medicina Comportamental Veterinária, Universidade de Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.