A Grande Muralha Verde da China e a luta contra a desertificação

Durante quase meio século, Pequim tem tentado traçar uma linha verde no meio das areias, usando florestas como barreira entre cidades em expansão e desertos que avançam. A ideia, à primeira vista, parece directa: plantar árvores, travar a poeira, proteger as pessoas. No terreno, porém, tudo é muito mais intrincado - e o que está em jogo vai muito para lá das fronteiras da China.

Porque é que o norte da China continua a secar

O norte da China nunca foi um território fácil. Os Himalaias funcionam como muro para o ar húmido vindo do sul e criam uma “sombra de chuva” que deixa as grandes planícies e planaltos do lado seco. Este padrão natural ajuda a perceber porque é que os desertos de Gobi e de Taklamakan, em conjunto, já ocupam mais de 1,6 milhões de km² - uma área maior do que a Mongólia.

A partir da década de 1950, contudo, a pressão climática começou a cruzar-se com um crescimento económico acelerado. A expansão urbana foi consumindo terrenos agrícolas. Florestas foram abatidas ou abertas para agricultura. Rebanhos de ovelhas e cabras sobrepastorearam pradarias frágeis, removendo as plantas que prendiam os solos finos no lugar.

Quando a cobertura vegetal desaparece, o vento passa a mandar. Em partes da Mongólia Interior e na orla do Gobi, investigadores estimam que o deserto tenha engolido mais de 3.500 km² por ano, avançando sobre zonas que antes produziam cereais e sustentavam aldeias.

E a areia não fica onde está. Com base em estudos de campo e dados de satélite, tempestades de areia de grande dimensão podem hoje atingir algumas áreas do norte até dez vezes por mês durante a época de tempestades. Estes episódios tingem o céu de amarelo carregado em cidades como Pequim, elevam a poluição por partículas finas e obrigam a cancelar voos e a encerrar escolas.

"O mesmo processo que retira matéria orgânica do solo destrói o seu futuro: quando a camada superficial é levada pelo vento, torna-se muito mais difícil para as plantas recuperarem e para os agricultores conseguirem permanecer."

Comunidades inteiras já se deslocaram. Governos locais transferiram aldeias na margem do deserto onde a agricultura simplesmente falhou, acrescentando uma dimensão social e económica a um problema que começou como uma questão de uso do solo.

O nascimento da “Grande Muralha Verde” da China

Em 1978, perante tempestades de areia cada vez mais frequentes e insegurança alimentar, Pequim arrancou com um dos esforços de arborização mais ambiciosos da história moderna. O projecto, oficialmente chamado Programa de Florestas de Abrigo das Três Regiões do Norte, concentra-se em três grandes áreas setentrionais, desenhando uma faixa que vai do nordeste, atravessa o norte e se estende até ao noroeste.

O objectivo é tão simples quanto contundente: erguer uma barreira viva para travar o avanço do deserto. Até 2050, prevê-se que este cinturão de florestas e sebes de protecção se estenda por cerca de 4.500 km, formando aquilo a que os media rapidamente chamaram “Grande Muralha Verde”.

A escala já impressiona. Desde o fim da década de 1970, terão sido plantadas mais de 66 mil milhões de árvores, com planos para plantar cerca de 34 mil milhões adicionais nas próximas décadas. Em 2024, as autoridades chinesas anunciaram que um cinturão florestal passa agora a circundar totalmente o Taklamakan, um dos desertos mais secos e isolados do mundo.

"Vistas do espaço, grandes secções de uma fronteira antes nua aparecem agora como faixas finas, mas visíveis, de verde, cosidas entre dunas, estepe e cidades."

Em certas zonas, a cobertura vegetal mais do que duplicou face ao final da década de 1940, chegando a 25% ou mais. Responsáveis locais apontam dunas estabilizadas, terras agrícolas recuperadas e níveis de poeira mais baixos como sinais de que a estratégia funciona.

A Grande Muralha Verde muda mesmo o clima?

No papel, transformar areia em floresta promete ganhos climáticos relevantes. Árvores sombreiam o solo, ajudam a reter humidade e removem dióxido de carbono do ar. Superfícies mais escuras e vegetadas podem alterar temperaturas e padrões de vento localmente, com potencial para enfraquecer tempestades de areia e modificar ligeiramente a precipitação.

Medições no terreno indicam que, pelo menos em algumas áreas, os cordões arbóreos reduzem o vento junto ao solo e seguram a terra. Vários estudos associam projectos específicos de sebes de protecção a menos tempestades de areia severas em cidades próximas.

Ainda assim, a leitura à escala regional continua pouco clara. Especialistas em clima alertam que os ciclos naturais da chuva, a par de mudanças climáticas mais amplas na região, dificultam atribuir tendências às florestas, por si só. Há anos com menos tempestades e, depois, o pico regressa. Uma única década húmida pode esconder um aprofundamento gradual da aridez.

Também conta - e muito - o tipo de floresta. Grande parte das primeiras campanhas apostou em monoculturas de crescimento rápido: grelhas extensas com a mesma espécie de choupo ou de pinheiro, escolhidas pela rapidez e simplicidade, e não pela resiliência a longo prazo. Essa opção trouxe uma lição dura.

Em 2000, um único surto de doença eliminou cerca de mil milhões de choupos em Ningxia, uma peça central da rede de sebes de protecção. A perda expôs a fragilidade de plantações uniformes em climas hostis.

"A diversidade não é um luxo na silvicultura de zonas áridas; funciona como um seguro. Quando uma espécie falha, outras conseguem manter a linha."

Para lá de pragas e agentes patogénicos, existe outra limitação: a água. Muitas destas regiões recebem menos de 200 mm de chuva por ano. Árvores de raízes profundas podem alcançar aquíferos escassos, mas, se a densidade de plantação for excessiva, podem secar os solos mais depressa do que a natureza os consegue recarregar.

Quando plantar árvores pode piorar os desertos

Investigadores chineses e agências ambientais discutem hoje uma pergunta que teria soado estranha nos anos 80: será que a plantação de árvores, mal executada, pode acelerar a desertificação?

Cientistas como Xian Xue, da Academia Chinesa de Ciências, têm alertado para esse risco. Plantações densas e sedentas em dunas activas, sobretudo onde a precipitação se mantém extremamente baixa, podem baixar os níveis de água subterrânea. Quando o lençol freático desce, as árvores definham e ficam troncos mortos e areia exposta - onde antes existia, pelo menos, uma cobertura rala de ervas.

Este tipo de “deriva verde” - impor florestas onde a natureza favorece mato, estepe ou arbustos dispersos - pode ainda chocar com usos tradicionais do território. Pastores nómadas e semi-nómadas, que historicamente se deslocavam sazonalmente com os animais, por vezes vêem rotas bloqueadas por plantações, o que empurra os rebanhos para áreas menores e agrava aí o sobrepastoreio.

Quem define políticas enfrenta agora um equilíbrio delicado. É preciso reduzir a erosão, proteger meios de subsistência e poupar água ao mesmo tempo. Essa combinação raramente encaixa num modelo único.

Uma mudança para soluções mais inteligentes e locais

As fases mais recentes da Grande Muralha Verde evidenciam uma alteração nítida de abordagem. Em vez de linhas longas e contínuas de árvores altas, muitas regiões estão a testar um mosaico de usos do solo ajustado às condições locais.

• Arbustos mais baixos e tolerantes à seca onde a chuva é mínima
• “Ilhas” dispersas de bosque em torno de aldeias e campos, em vez de faixas uniformes
• Pradarias nativas recuperadas em zonas mais adequadas a pastoreio do que a produção de madeira
• Culturas lenhosas, como árvores de fruto ou de frutos secos, que juntam valor económico e protecção do solo

Em algumas áreas frágeis, responsáveis promovem proibições de pastoreio ou restrições sazonais, dando tempo à vegetação para recuperar. Monitorização por satélite e levantamentos no terreno permitem ajustar, ano após ano, densidades de plantação, combinações de espécies e calendários de rega, em vez de fixar um único plano rígido.

"O projecto evoluiu de uma muralha igual para todos para uma experiência gigantesca e confusa de gestão de zonas áridas que se estende por todo o norte da China."

A nível internacional, o esforço chinês alimenta um debate mais amplo sobre mega-projectos de plantação de árvores. Países do Sahel, por exemplo, lançaram a sua própria “Grande Muralha Verde” em África. Como a experiência de Pequim mostra, o êxito depende menos de números para manchete e mais do que cresce, onde cresce e de como isso se encaixa nas realidades locais de água e de solo.

O que isto significa para o clima, a alimentação e a vida diária

O alcance desta aposta em “esverdear” vai muito além da estética da paisagem. Solos estabilizados ajudam a garantir colheitas para milhões de agricultores que trabalham nas margens de terras áridas. Menos tempestades de areia podem reduzir custos de saúde e perdas de produtividade em cidades a sotavento.

Do ponto de vista climático, as florestas e pradarias restauradas do norte da China armazenam quantidades relevantes de carbono, embora as estimativas variem muito e muitas plantações ainda sejam jovens. A principal força pode estar menos na contagem bruta de carbono e mais na protecção dos sistemas que alimentam o país.

Aspecto	Benefício potencial	Principal risco
Cinturões de árvores	Reduzem a velocidade do vento, retêm areia, protegem culturas	Uso excessivo de água subterrânea, surtos de pragas
Restauro de pradarias	Apoia pastores, evita a formação de crostas no solo	Exige gestão do pastoreio e fiscalização prolongada
Culturas lenhosas	Rendimento para agricultores e controlo da erosão	Dependência do mercado, risco de monocultura

Quem vive na borda do deserto já sente os dois lados desta transformação. Algumas famílias passaram a ter rendimento a gerir sebes de protecção ou a cuidar de pomares onde antes dominava a areia nua. Outras enfrentam limitações ao uso tradicional de terra e água, ou assistem a projectos a falharem após alguns anos mais secos.

Para lá da China: lições de um ensaio à escala de um continente

Para outros países de zonas áridas que observam a China, há várias conclusões evidentes. A primeira é que a reflorestação em regiões secas tende a funcionar melhor quando respeita os tipos de vegetação nativa e os limites hídricos. Arbustos baixos adaptados à seca ou ervas nativas podem oferecer tanta protecção como árvores altas, sem a mesma sede.

A segunda é que diversidade e flexibilidade são decisivas. Misturar espécies distribui o risco, e ajustar tácticas à medida que se acumulam dados climáticos e feedback local evita que erros iniciais se transformem em cicatrizes permanentes na paisagem.

Por fim, qualquer projecto de barreira verde liga-se directamente a alimentação, migração e saúde pública. Uma sebe de protecção eficaz pode significar uma colheita estável de trigo e ar urbano mais limpo. Uma monocultura falhada pode traduzir-se em campos abandonados e numa nova vaga de deslocações para cidades já sobrelotadas.

À medida que a Grande Muralha Verde avança rumo à meta de 2050, cientistas continuam a aperfeiçoar modelos que simulam como diferentes padrões de plantação influenciam ventos, precipitação e água subterrânea. Essas simulações, combinadas com imagens de satélite e ensaios no terreno, sustentam expectativas mais prudentes: nenhuma floresta vai travar o Gobi sozinha, mas uma malha bem desenhada de árvores, arbustos e pradarias pode abrandar a areia e dar às pessoas mais margem para se adaptarem.

Por agora, o norte da China permanece um laboratório vivo do que acontece quando um país tenta redesenhar a fronteira entre floresta, cidade e deserto - não com betão, mas com milhares de milhões de pequenas apostas verdes no futuro.