Queda do QI e das capacidades cognitivas na Geração Z desde 2010

Durante décadas, parecia uma certeza: cada nova geração seria, em média, um pouco mais capaz do ponto de vista mental do que a anterior. Mais escolaridade, alimentação mais equilibrada e empregos mais complexos deveriam afiar o raciocínio. Porém, várias grandes investigações sugerem que, há cerca de dez anos, esta trajectória se inverteu. Em especial, a Geração Z - aproximadamente os actuais 15 a 25 anos - está a recuar em competências cognitivas-chave.

A longa subida: porque é que o QI aumentou continuamente no século XX

Ao longo do século XX, os investigadores identificaram um padrão surpreendentemente consistente: na maioria dos países industrializados, os resultados em testes de inteligência melhoravam de geração para geração. Em média, somavam-se cerca de três pontos de QI por década. Este fenómeno ficou conhecido na literatura científica como o efeito Flynn.

Estes testes não avaliavam apenas memorização de factos. Incluíam, por exemplo:

• Memória de trabalho - a capacidade de manter informação por pouco tempo e ligá-la a outros dados
• Pensamento abstracto - reconhecer padrões, compreender relações e resolver problemas
• Atenção - conseguir concentrar-se e filtrar distracções

A explicação apontada, sobretudo, para factores ambientais. Mais crianças passavam mais anos na escola; os currículos tornaram-se mais exigentes; e melhorias na nutrição e nos cuidados de saúde favoreceram o desenvolvimento cerebral. Quem cresceu nos anos 1950 vivia, em termos de estímulo intelectual, num contexto muito mais rico do que o dos avós, que muitas vezes começavam a trabalhar cedo e tinham pouco acesso à educação.

Os testes padronizados registaram esta evolução com detalhe. Em muitos países ocidentais, a curva subiu praticamente de forma contínua durante cerca de cem anos. A certa altura, muitos especialistas passaram a assumir que este ganho era quase “garantido”, desde que as condições de vida continuassem a melhorar.

Ao longo de mais de um século, o progresso mental de geração para geração foi a norma - uma excepção histórica em alta.

Desde cerca de 2010, a tendência inverte-se: menos pontos, menos foco

Por volta de 2010 começaram a surgir os primeiros sinais de alerta. Em vários países, os resultados estagnaram e, depois, começaram a cair. O neurocientista australiano Jared Cooney Horvath apresentou ao Senado dos EUA dados segundo os quais os jovens adultos de hoje têm desempenhos inferiores aos dos seus pais na mesma idade, em domínios decisivos.

As quebras parecem concentrar-se sobretudo em três capacidades:

• Memória de trabalho: é possível reter e processar menos informação em simultâneo.
• Raciocínio abstracto: aumenta a dificuldade em pensar problemas complexos sem apoios externos.
• Atenção: diminui de forma mensurável a capacidade de permanecer focado durante mais tempo numa tarefa.

O estudo PISA da OCDE de 2022 encaixa no mesmo quadro. Globalmente, os jovens de 15 anos tiveram resultados piores do que os de há dez anos - em matemática, ciências e literacia de leitura. Esta descida não se limita a uma região: observa-se tanto na Europa como na América do Norte.

Em vez de uma subida constante, dados recentes mostram um recuo claro em várias disciplinas - e pela primeira vez desde o fim do século XIX.

A suspeita da “tempo de ecrã”: quando o telemóvel devora a aprendizagem

Uma hipótese central para muitos investigadores aponta para a transformação radical do quotidiano desde a era do smartphone. Em média, adolescentes da Geração Z passam cerca de oito horas por dia em frente a ecrãs - aproximadamente metade do tempo em que estão acordados.

Esta presença permanente de dispositivos digitais altera a forma como a informação é consumida:

• forte preferência por vídeos curtos, excertos e publicações rápidas
• interrupções constantes por notificações
• multitarefa entre conversas, vídeos, jogos e trabalhos escolares
• menos períodos prolongados de concentração profunda num texto ou num problema

Horvath critica, em particular, a adopção massiva de portáteis e tablets na sala de aula. Nos EUA, foram investidos milhares de milhões em programas escolares digitais. Manuais tradicionais, trabalho em caderno e apontamentos manuscritos perderam espaço. As primeiras análises sugerem que esta mudança não trouxe o impulso de aprendizagem esperado e poderá, pelo contrário, ter substituído rotinas de estudo que tinham sido eficazes durante décadas.

A Escandinávia trava a fundo: de volta ao caderno e à caneta

Alguns dos países mais avançados na digitalização do ensino estão agora a reajustar. A Suécia anunciou em 2023 a intenção de reduzir de forma significativa o uso de tablets no ensino básico. Em alternativa, pretende-se ver novamente mais livros impressos e canetas em cima das mesas.

A Dinamarca e a Noruega também estão a recalibrar. Nesses países, a escrita à mão e os exercícios analógicos voltam a ter um peso claramente maior. Em paralelo, as escolas impõem limites mais definidos ao tempo de ecrã permitido durante as aulas.

Especialistas escandinavos em educação vêem um risco: demasiado estudo no ecrã pode enfraquecer a fixação de longo prazo do conhecimento.

A razão invocada é simples: ao escrever à mão, cooperam mais áreas do cérebro, e os conteúdos tendem a consolidar-se melhor. A leitura em papel, por sua vez, muitas vezes melhora a compreensão de texto quando comparada com o “scroll” em ecrãs, em que o olhar se desloca mais depressa e se fixa menos.

Geração Z: muita confiança, resultados mais fracos

Um ponto particularmente sensível no relatório de Horvath é o seguinte: hoje, os jovens avaliam as suas capacidades mentais como mais elevadas do que as gerações anteriores - mas as medições objectivas mostram desempenhos inferiores.

Uma explicação possível é a confusão entre acesso e compreensão. Quando é sempre possível “ir buscar” informação a um motor de busca, o acesso rápido pode ser interpretado como conhecimento real. A sensação de que se pode confirmar tudo em segundos cria uma aparência de competência, mesmo que o conteúdo não esteja verdadeiramente internalizado.

Investigadores da Northwestern University identificaram ainda outros padrões:

• Compreensão linguística: menor capacidade de captar frases complexas e de reconhecer nuances de significado.
• Raciocínio espacial: tarefas que exigem rodar formas mentalmente ou avaliar disposições tornam-se mais difíceis.
• Reconhecimento visual de padrões: houve apenas uma ligeira melhoria em tarefas com símbolos e padrões gráficos.

Este último aspecto pode estar ligado ao facto de os adolescentes crescerem rodeados de interfaces gráficas, ícones e videojogos, aprendendo a interpretar layouts visuais de forma intuitiva. Ainda assim, competência de ecrã não substitui a leitura aprofundada nem a capacidade de lidar com problemas abstractos exigentes.

O que “memória, atenção, pensamento” significa na prática

Muitos conceitos desta discussão soam vagos à primeira vista. Na realidade, referem-se a competências muito concretas do dia-a-dia, como:

Capacidade	Exemplo do quotidiano
Memória de trabalho	Memorizar indicações de caminho e chegar sem GPS
Atenção	Ler um texto técnico durante 20 minutos seguidos sem pegar no telemóvel
Pensamento abstracto	Num novo emprego, compreender processos desconhecidos e melhorá-los
Compreensão linguística	Entender com segurança um contrato complexo ou uma carta de uma entidade pública

Se estas dimensões enfraquecem, o impacto vai além das notas escolares. Influencia a formação, as oportunidades profissionais e a capacidade de avaliar informação de forma crítica - por exemplo, em temas políticos ou de saúde.

O que famílias e escolas podem fazer de forma concreta

Ao discutir estes estudos, surge inevitavelmente a pergunta: é possível travar - ou até reverter - esta tendência? Diversas investigações apontam hábitos quotidianos que ajudam a fortalecer o pensamento.

• Regras mais rigorosas para o telemóvel: períodos fixos sem telemóvel (ao estudar, à mesa ou antes de dormir) aliviam a pressão sobre a atenção.
• Mais leitura em papel: textos longos em livro ou caderno favorecem o processamento profundo, em vez de uma leitura superficial.
• Manter a escrita à mão: escrever apontamentos, vocabulário e cálculos manualmente ajuda a consolidar melhor a matéria.
• Permitir alguma “seca” intencional: não preencher cada pausa com TikTok ou jogos - isso treina a capacidade de estar consigo próprio.
• Conversas mais exigentes: em casa e na escola, discutir com intenção, pedir argumentos e exigir justificações de posições.

Importa, porém, evitar simplificações. Os meios digitais não são, por si só, prejudiciais. Apps educativas, vídeos explicativos e exercícios interactivos podem ser muito úteis quando usados com orientação. O problema surge quando os ecrãs substituem métodos clássicos de aprendizagem, em vez de os complementar - e quando redes sociais, séries e jogos ocupam a maior parte do tempo livre.

Porque é que este debate diz respeito a todos

Uma possível ruptura com mais de cem anos de melhoria cognitiva tem consequências amplas. As empresas procuram pessoas capazes de aprender rapidamente novos temas, organizar informação complexa e trabalhar com concentração. As democracias dependem de cidadãs e cidadãos que verifiquem fontes, compreendam estatísticas e detectem contradições.

Ao mesmo tempo, a Geração Z enfrenta desafios especialmente exigentes: crise climática, tensões geopolíticas e mudanças tecnológicas impulsionadas pela IA. Para lidar com isso, são necessárias ferramentas mentais sólidas. Se a escola, a família e o sector digital as estão a afiar ou a embotar é algo que ficará mais claro nos próximos anos.

O que parece claro é que as capacidades cognitivas são moldáveis: respondem a hábitos, ambientes de aprendizagem e condições sociais. Os estudos actuais funcionam como aviso, não como destino inevitável. A quantidade de espaço que o dia-a-dia dos jovens reserva para leitura concentrada, esforço mental e pausas reais de descanso ajudará a determinar a direcção da curva no futuro.

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