O radar GaN AN/TPY-2 do THAAD e as armas hipersónicas

Enquanto as armas hipersónicas têm dominado as manchetes vindas de Moscovo, Pequim e Teerão, Washington tem trabalhado numa resposta mais discreta: uma nova geração de radar “invisível”, concebida para detetar aquilo que os sistemas mais antigos simplesmente não conseguem ver.

Um novo radar pensado para a era hipersónica

O Departamento de Defesa dos EUA recebeu agora um radar de nova geração capaz de seguir mísseis que viajam a mais de 6,000 km/h, aproximadamente Mach 5. É precisamente esta faixa de velocidade que define as chamadas armas hipersónicas - um domínio em que, sobretudo, a China e a Rússia têm procurado consolidar vantagem.

Este equipamento é uma versão melhorada do radar AN/TPY‑2, que é a peça central do escudo antimíssil THAAD (Terminal High Altitude Area Defense). A nova variante integra eletrónica avançada em nitreto de gálio (GaN), o que lhe dá um alcance, uma sensibilidade e uma robustez significativamente superiores aos modelos anteriores baseados em silício tradicional.

"Este radar equipado com GaN consegue fixar e acompanhar objetos muito pequenos e extremamente rápidos a longa distância, mesmo quando manobram de forma imprevisível em voo."

Na prática, isto traduz-se em mais segundos - e, em alguns cenários, até minutos - de aviso para as forças norte-americanas perante ameaças hipersónicas. Na defesa antimíssil, esse tempo adicional é muitas vezes a diferença entre uma interceção bem-sucedida e um impacto.

Porque é tão difícil detetar mísseis hipersónicos

Os mísseis hipersónicos não são apenas rápidos; o seu perfil de voo torna a tarefa particularmente difícil para os radares existentes.

• Podem ultrapassar Mach 5, ou cerca de 6,000–6,500 km/h, consoante a altitude.
• Frequentemente deslocam-se a altitudes mais baixas do que os mísseis balísticos clássicos, mantendo-se em camadas mais densas da atmosfera.
• Podem alterar o rumo durante o trajeto, ao contrário da maioria das ogivas balísticas, que seguem um arco previsível.

Os radares tradicionais de aviso a longa distância estão, em grande medida, afinados para identificar trajetórias balísticas que sobem muito alto na atmosfera. Um veículo planador hipersónico que ziguezagueia a altitudes mais baixas pode permanecer oculto até muito tarde na aproximação.

A Rússia afirma ter sistemas hipersónicos operacionais como o Kinzhal e o Avangard, enquanto a China exibe o DF‑17 e programas associados. O Irão também anunciou um projeto de míssil hipersónico, embora analistas ocidentais debatam o seu grau de maturidade. Para os planeadores dos EUA, a tendência é inequívoca: mais países estão a colocar no terreno armas que superam em velocidade e manobrabilidade as defesas herdadas.

"As armas hipersónicas comprimem o tempo de decisão dos comandantes, obrigando-os a reagir sob enorme pressão, com menos dados e com menos minutos no relógio."

Os novos “olhos” da rede THAAD

O AN/TPY‑2 está no centro das baterias THAAD usadas pelos EUA e por parceiros como Israel e vários Estados do Golfo. A sua missão, em teoria, é simples: detetar, seguir e apoiar a interceção de mísseis em aproximação durante a fase terminal, quando descem rapidamente na direção dos alvos.

A nova versão baseada em GaN mantém essa função essencial, mas eleva o patamar de desempenho. Por operar na banda X do espectro de rádio, já disponibiliza alta resolução, distinguindo objetos pequenos mesmo em ambientes com interferência. Com GaN, consegue enviar mais potência através da antena sem se degradar, ao mesmo tempo que melhora a eficiência de arrefecimento.

A Raytheon, fabricante do sistema, investiu numa unidade própria de fabrico de GaN em Andover, Massachusetts. Isso dá à empresa maior controlo sobre o processo de produção e permite acelerar a evolução dos desenhos de radar à medida que os perfis de ameaça mudam.

De melhoria limitada a implementação global

O programa do radar GaN começou de forma contida em 2016, com um contrato no valor de cerca de €14.9 million. Em 2020, a dimensão do esforço mudou substancialmente: Washington fez uma encomenda de €2.1 billion para sete radares com GaN, destinada tanto às forças dos EUA como a vendas militares ao estrangeiro, incluindo a Arábia Saudita.

Até ao final de 2025, o Exército dos EUA espera operar o seu décimo terceiro AN/TPY‑2 na configuração GaN. Financiamento adicional, estimado em cerca de €27 million a partir de 2025, pretende retirar gradualmente as unidades mais antigas e uniformizar a frota na nova arquitetura.

Data	Marco	Detalhes
2016	Arranque do projeto	Assinatura do contrato inicial do radar GaN com a Raytheon
2020	Grande aquisição	Acordo de vários milhares de milhões de euros para sete radares avançados
março de 2025	Teste no Pacífico	Ensaio bem-sucedido de defesa contra hipersónicos perto do Havai
final de 2025	Nova entrada em serviço	Entrega ao Exército dos EUA do 13.º radar AN/TPY‑2 GaN
2026	Ensaio espacial	Missão Neutron da Rocket Lab para testar o radar em condições orbitais

Um teste real sobre o Pacífico

A transição de promessa de laboratório para capacidade operacional aconteceu em março de 2025. Ao largo do Havai, a Marinha dos EUA e a Agência de Defesa Antimíssil conduziram um exercício de defesa contra hipersónicos com um navio equipado com Aegis, o USS Pinckney.

Foi lançado um alvo que imitava um míssil hipersónico. A nova tecnologia de radar seguiu-o em tempo real e forneceu os dados ao sistema de combate do navio. O ensaio demonstrou que os sensores baseados em GaN conseguem manter um seguimento estável de um alvo muito rápido e manobrável, refinando a solução de controlo de tiro para qualquer míssil intercetor que pudesse ser disparado.

"Para o Pentágono, o ensaio no Havai foi a prova de que os radares GaN conseguem lidar com trajetórias caóticas de ameaças hipersónicas, e não apenas com arcos balísticos de manual."

Rumo a uma “cúpula dourada” sobre os EUA

Tanto sob a administração Trump como sob a de Biden, os EUA têm considerado a ideia de um sistema de defesa do território em camadas, por vezes apelidado de “cúpula dourada”. O objetivo não é um único escudo, mas antes uma malha integrada de sensores e intercetores que cubra aeronaves, mísseis de cruzeiro, mísseis balísticos e, agora, hipersónicos.

O novo radar encaixa nessa visão ao ampliar a cobertura de sensores e ao elevar a qualidade dos dados. Pode partilhar seguimentos com baterias Patriot em terra, lançadores THAAD e contratorpedeiros Aegis no mar. Uma integração mais eficaz entre estes sistemas oferece aos comandantes uma imagem mais coerente do espaço aéreo e mais alternativas para neutralizar ameaças.

O que torna o nitreto de gálio tão especial?

Para quem não é engenheiro, o nitreto de gálio pode parecer um detalhe de química. No campo da eletrónica de defesa, porém, está a transformar-se num material com peso estratégico.

Em comparação com o silício, o GaN suporta operar a tensões mais elevadas, a temperaturas mais altas e em frequências superiores. Esta combinação permite aos designers de radar criar antenas em matriz que emitem feixes mais potentes, respondem com maior rapidez e resistem melhor a ambientes exigentes sem perda de desempenho.

Num radar de seguimento de mísseis, estas propriedades materializam-se em ganhos concretos:

• Maior alcance de deteção contra alvos pequenos, com baixa secção eficaz de radar.
• Melhor capacidade de distinguir ogivas reais de chamarizes.
• Taxas de atualização mais elevadas para acompanhar alvos ágeis que mudam de rumo.
• Módulos mais compactos e leves para uso embarcado ou em sistemas móveis.

O GaN também está a espalhar-se para além da defesa antimíssil. A mesma base tecnológica suporta novos radares de caças, soluções de guerra eletrónica e até estações base civis de 5G, onde eficiência e operação em alta potência são determinantes.

A próxima fronteira: radar no espaço

O teste previsto para 2026 com a Rocket Lab aponta para a fase seguinte: levar a tecnologia de radar GaN para o espaço - ou para muito perto dele. Uma carga útil protótipo irá voar no foguetão Neutron para verificar como o hardware resiste ao esforço do lançamento, à radiação e ao vácuo ao longo de um perfil suborbital completo.

Radares baseados no espaço acrescentariam mais uma camada à rede de sensores dos EUA. A partir de grande altitude, poderiam observar a fase inicial de propulsão dos lançamentos e seguir veículos planadores hipersónicos sobre oceanos sem depender apenas de estações em terra ou de navios.

"Uma camada de radar funcional no espaço daria aos EUA cobertura global constante, reduzindo pontos cegos que armas rápidas e de voo baixo procuram explorar."

Riscos, debate e implicações para o controlo de armamentos

Por detrás do progresso técnico existe uma questão desconfortável: uma defesa mais forte abranda a corrida ao armamento ou acelera-a? A China e a Rússia argumentam que escudos antimíssil robustos dos EUA podem incentivar Washington a correr mais riscos numa crise, acreditando que consegue bloquear uma retaliação. As autoridades norte-americanas contrapõem que, sem defesas credíveis, as suas cidades continuam reféns de qualquer ator com um arsenal moderno de mísseis.

Os sistemas hipersónicos tornam o controlo de armamentos mais complexo porque esbatem fronteiras entre categorias tradicionais. Uma arma capaz de voar a Mach 10 a baixa altitude e manobrar no fim do trajeto pode não encaixar de forma clara na linguagem de tratados desenhada para mísseis balísticos clássicos.

Alguns analistas alertam ainda que sensores mais rápidos e janelas de decisão mais curtas aumentam o risco de falsos alarmes. Se um radar classificar erradamente um lançamento de satélite ou um teste falhado como um ataque real, os líderes podem ter de decidir sobre uma retaliação em minutos, e não em horas.

Compreender alguns termos-chave

Para quem tenta navegar nesta sopa de letras, ajudam algumas definições:

• Mach 5: Uma velocidade cinco vezes superior à do som. Ao nível do mar, corresponde a cerca de 6,000 km/h, embora o valor exato varie com a altitude e a temperatura.
• THAAD: Um sistema de defesa antimíssil dos EUA concebido para intercetar mísseis balísticos de curto e médio alcance na parte final do voo, fora ou já no limite da atmosfera.
• Veículo planador hipersónico (HGV): Um veículo de reentrada lançado por um foguete que depois plana e manobra a velocidade hipersónica rumo ao alvo.
• Radar de banda X: Radar que opera aproximadamente entre 8 e 12 GHz, oferecendo alta resolução, mas com um feixe mais estreito do que sistemas de frequência mais baixa.

À medida que os arsenais hipersónicos crescem, a competição está a deslocar-se de quem constrói o míssil mais rápido para quem consegue ver e reagir primeiro. O novo radar GaN “invisível” dos Estados Unidos não encerra essa disputa, mas mostra que Washington pretende igualar - e talvez superar - os seus rivais na guerra dos sensores.