Muitas pessoas partem do princípio de que, com a idade, o cérebro entra inevitavelmente numa trajetória de degeneração. No entanto, um novo trabalho científico indica que essa evolução não é uniforme em todas as regiões cerebrais.
Uma análise recente de cérebros de ratinho e de humanos sugere que certas áreas do córtex somatossensorial - a zona responsável por processar informação sensorial - não só escapam ao adelgaçamento observado noutras partes do córtex, como podem mesmo reforçar-se ao longo do tempo.
Este resultado aponta para a ideia de que a capacidade do cérebro para se adaptar e mudar não desaparece com o envelhecimento - e de que, quanto mais uma determinada função é utilizada, maior poderá ser o fortalecimento associado.
Córtex somatossensorial primário e neuroplasticidade: camadas que envelhecem de forma distinta
"Até agora, não se tinha considerado que o córtex somatossensorial primário é constituído por uma pilha de várias camadas de tecido extremamente finas, cada uma com a sua própria arquitetura e função. Descobrimos agora que estas camadas envelhecem de forma diferente", explica a neurocientista Esther Kühn, do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas e do Instituto Hertie de Investigação Clínica do Cérebro, na Alemanha.
"Embora o córtex cerebral, no seu conjunto, fique mais fino, algumas das suas camadas mantêm-se estáveis ou, surpreendentemente, são até mais espessas com a idade. Presumivelmente porque são particularmente solicitadas e, assim, preservam a sua funcionalidade. Vemos, por isso, evidência de neuroplasticidade, isto é, de adaptabilidade, mesmo em pessoas idosas."
A neuroplasticidade descreve a capacidade do cérebro para se ajustar a circunstâncias e exigências variáveis, reorganizando e “reconfigurando” as suas ligações neuronais de modo a responder a necessidades em mudança. Costuma assumir-se que esta plasticidade atinge um pico na juventude e diminui progressivamente com a idade; ainda assim, essa ideia não é necessariamente sustentada por evidência sólida.
O que se sabe (e o que falta saber) sobre como o córtex cerebral envelhece
Sob a liderança dos neurocientistas Peng Liu e Juliane Doehler, da Universidade Otto von Guericke de Magdeburgo, na Alemanha, uma equipa de investigadores realizou um estudo sobre possíveis alterações relacionadas com a idade no córtex cerebral humano - uma região com pregas que, tipicamente, se torna mais fina com o avançar da idade.
"Em geral, assume-se que menos volume cerebral significa uma função reduzida", afirma Kühn. "No entanto, sabe-se pouco sobre como, exatamente, o córtex envelhece. Isto é notável, tendo em conta que muitas das nossas atividades diárias dependem de um córtex a funcionar. Por isso, analisámos a situação com exames cerebrais de alta resolução."
Exames de RM a adultos dos 21 aos 80 anos focados no córtex somatossensorial primário
Para investigar o tema, os investigadores recorreram a exames cerebrais particularmente sensíveis por RM (ressonância magnética) em 61 adultos com idades entre os 21 e os 80 anos. O foco foi uma pequena área no topo do cérebro chamada córtex somatossensorial primário, que recebe informação tátil.
Os dados mostraram que esta região tem uma organização que pode ser imaginada como uma pilha de crepes: várias camadas de tecido extremamente fino e delicado, cada uma com uma função específica. E, segundo revelaram os exames, essas camadas apresentam diferenças consoante a idade da pessoa.
Como seria expectável, algumas camadas eram mais finas em pessoas mais velhas; mas as camadas intermédias e superiores surgiam mais espessas em indivíduos mais velhos do que as mesmas camadas observadas em pessoas mais novas.
Porque é que as camadas intermédias e superiores podem engrossar com a idade
"A camada intermédia é, na prática, a porta de entrada para estímulos hápticos [tato]. Nas camadas acima, ocorre processamento adicional", explica Kühn. "Por exemplo, no caso de estímulos sensoriais provenientes da mão, as camadas superiores estão particularmente envolvidas na interação entre dedos vizinhos. Isto é importante ao agarrar objetos."
Em contraste, as camadas inferiores apresentavam-se mais finas nos participantes mais velhos. Estas camadas estão associadas à modulação - o mecanismo pelo qual os sinais táteis são amplificados ou suprimidos conforme o contexto. Por exemplo, tendemos a não sentir a roupa que vestimos, a menos que pensemos nisso - tal como o cérebro “remove” o nariz do nosso campo de visão.
Quanto ao motivo pelo qual algumas camadas engrossam e outras afinam com a idade, a equipa propõe que a explicação pode estar no conhecido princípio do "usa-o ou perde-o".
"As camadas intermédias e superiores do córtex são as mais diretamente expostas a estímulos externos. Estão permanentemente ativas porque temos contacto constante com o nosso ambiente", diz Kühn. "Os circuitos neuronais nas camadas inferiores são estimulados em menor grau, especialmente mais tarde na vida. Por isso, vejo os nossos resultados como um indício de que o cérebro preserva aquilo que é utilizado de forma intensiva. Isso é uma característica da neuroplasticidade."
Um possível mecanismo de compensação: mais mielina em camadas inferiores
De forma interessante, apesar de as camadas inferiores diminuírem, estas poderão compensar alguma degeneração celular. Observou-se um aumento do conteúdo de mielina, associado ao aumento de um certo tipo de neurónio que amplifica o sinal de modulação.
Isto constitui mais um sinal de adaptabilidade, e os investigadores esperam que, em estudos futuros, seja possível encontrar formas de favorecer estes mecanismos adaptativos.
"Em conjunto, os nossos resultados são consistentes com a ideia geral de que podemos fazer algo de bom pelos nossos cérebros com estimulação apropriada. Acho otimista pensar que conseguimos influenciar o nosso processo de envelhecimento até certo ponto", conclui Kühn.
O estudo foi publicado na revista Neurociência da Natureza.
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