Manter Marte livre de vida terrestre é uma das regras mais importantes da exploração espacial. Se microrganismos do nosso planeta conseguissem sobreviver à viagem, poderiam baralhar experiências científicas ou até imitar sinais de vida alienígena.
Agora, investigadores encontraram indícios de que um fungo particularmente resistente poderá ser capaz de o fazer.
Detetado em salas limpas de montagem de naves espaciais, este fungo suportou vários fatores de stress concebidos para simular Marte, o que expõe uma possível lacuna na forma como as missões evitam contaminar outros mundos.
Sobrevivente nas salas limpas
Em salas limpas onde se montam veículos espaciais, foram identificadas estirpes de fungos que já tinham resistido às rotinas de higienização pensadas para remover micróbios da Terra de hardware destinado a Marte.
A Dra. Kasthuri Venkateswaran registou o Aspergillus calidoustus como a estirpe que continuava a passar pelas etapas mais exigentes.
No Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, a equipa de Venkateswaran acompanhou o fungo desde o aquecimento usado na limpeza, passando por radiação associada ao espaço, até a condições de stress tipicamente marcianas.
Este limite observado transforma a descoberta num tema de gestão de risco para quem planeia missões - não numa afirmação de que Marte já esteja ameaçado.
Preparado para sobreviver ao extremo
Entre 27 estirpes de fungos recolhidas em áreas de montagem do rover Mars 2020, 23 sobreviveram a uma primeira exposição a luz destinada a eliminar germes, antes de avançarem para testes mais aprofundados.
Sob essa iluminação, os esporos revelaram uma tolerância fora do comum à radiação ultravioleta - luz solar de alta energia capaz de danificar células em superfícies expostas.
Esses conídios, esporos reprodutivos secos que ajudam os fungos a dispersar-se, permitem ao organismo manter-se inativo durante longos períodos, resistindo a calor, frio e radiação.
“Os microrganismos podem possuir uma resiliência extraordinária a stresses ambientais”, disse Venkateswaran.
Marte torna a sobrevivência do fungo mais difícil
Marte é um ambiente extremamente hostil. A sua atmosfera fina, rica em dióxido de carbono, bloqueia pouco a luz intensa, deixando a superfície seca exposta a radiação nociva durante o dia.
Ainda assim, em testes de laboratório, o Aspergillus calidoustus conseguiu aguentar 24 horas de luz solar marciana simulada sobre metal de grau espacial - embora a quantidade de esporos tenha caído de forma acentuada, cerca de mil vezes.
A aplicação de uma camada de rególito - a mistura solta de rocha e poeira que cobre Marte - por vezes diminuiu os danos, mas sem um padrão consistente. Houve algum efeito de escudo, porém insuficiente para proteger os esporos de forma fiável.
O que acabou por travar o fungo não foi uma única condição, mas a sobreposição de várias ao mesmo tempo - um ponto crucial, porque em Marte os stresses raramente atuam isoladamente.
O frio faz a diferença
A temperatura revelou-se uma peça central. Quando as amostras foram arrefecidas até cerca de -60 °C e, em simultâneo, expostas à radiação, o resultado mudou.
Com essa combinação - ar frio e luz severa - o fungo deixou de conseguir crescer. As superfícies celulares ficaram danificadas e marcadas, restando muito menos esporos viáveis.
No entanto, o frio, por si só, não bastou para o eliminar. Quando a luz foi retirada da equação, alguns esporos continuaram a resistir.
Este padrão aponta para uma conclusão mais ampla: a sobrevivência dependia de combinações de stress, não de um único fator. Isso sugere que testes de limpeza padrão podem falhar ao não reproduzirem como as condições do espaço se acumulam numa missão real.
A radiação deixa danos duradouros
Em ensaios que simulavam a viagem no espaço, os conídios enfrentaram radiação ionizante, uma forma de energia de partículas suficientemente forte para quebrar ligações químicas ao longo do tempo.
Ao fim de um mês, os esporos vivos diminuíram 35%, e após seis meses a redução foi de 57% quando comparados com amostras não expostas.
Vários meses de radiação de baixa intensidade diferem de uma descarga única muito intensa, porque o dano vai-se acumulando gradualmente.
Esta resistência é relevante para missões a Marte: um sobrevivente oculto poderia passar meses dentro do hardware antes de aterrar noutro mundo.
O calor deixa sobreviventes
Antes do lançamento, algumas peças passam por redução microbiana por calor seco, um processo que “coze” o hardware para diminuir contaminação viva sem recorrer a químicos.
A 125 °C, o Aspergillus calidoustus resistiu mais do que outro fungo e, nas fases iniciais de exposição ao calor, equiparou-se a um esporo bacteriano particularmente resistente.
Ao aumentar a temperatura para 150 °C, os três organismos testados foram eliminados após apenas cinco minutos, no mesmo esquema experimental.
Ao sobreviver a temperaturas mais baixas, o fungo pôs em causa práticas de limpeza que avaliam o sucesso sobretudo com base em esporos bacterianos presentes no hardware de missão.
Alargar as salvaguardas contra contaminação
Para a NASA, a proteção planetária - o conjunto de regras que limita a contaminação biológica entre mundos - protege a exploração de pistas falsas e preserva a qualidade da ciência.
Como as triagens padrão continuam a focar-se muito em esporos bacterianos, a carga biológica fúngica (microrganismos vivos em equipamentos) pode escapar entre verificações.
“Isto não significa que a contaminação de Marte seja provável, mas ajuda-nos a quantificar melhor os riscos potenciais de sobrevivência microbiana”, disse Venkateswaran.
Os engenheiros chamam a isto contaminação para a frente: micróbios da Terra transportados para outro mundo, como Marte - e este fungo reduz a margem de erro.
Os fungos representam ameaças mais amplas
Para lá do setor espacial, esporos fúngicos resistentes podem ser um problema em indústrias que dependem de calor, radiação ou salas ultralimpas, muito para além das plataformas de lançamento.
Fora do contexto de naves espaciais, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) listam este grupo de fungos como um risco de infeção pulmonar para pessoas com o sistema imunitário enfraquecido.
Também fabricantes de alimentos e medicamentos enfrentam a persistência de fungos, porque os esporos podem manter-se viáveis mesmo quando a limpeza rotineira parece bem-sucedida ao longo das linhas de produção.
Testes fúngicos mais claros podem reforçar a segurança de missões espaciais e, ao mesmo tempo, dar a outras indústrias estéreis sinais de alerta mais úteis antes de uma falha dispendiosa.
Sobreviver não é o mesmo que ter sucesso
Apesar destes resultados, subsistem limites importantes. Nenhuma experiência demonstrou que este fungo consiga realmente crescer, espalhar-se ou reproduzir-se em Marte sob as mesmas condições.
Neste caso, sobreviver significa apenas que alguns esporos permaneceram vivos após tratamentos severos. Não quer dizer que Marte se tornaria habitável ou acolhedor para vida da Terra.
As condições reais marcianas podem ser muito mais complexas. Sais, poeira em movimento, longos períodos de escuridão e stresses químicos podem interagir de formas que os testes laboratoriais não captaram por completo.
É precisamente aí que se define o próximo passo: experiências futuras terão de acompanhar fungos ao longo de cronologias completas de missão, observando o que acontece não só após a limpeza ou a aterragem, mas durante toda a viagem.
Para as equipas de naves espaciais, a implicação é inequívoca. Os protocolos de limpeza passam a ter um alvo mais preciso - fungos que resistem a stresses isolados, mas que podem falhar quando vários perigos se combinam.
Esse conhecimento pode ajudar a afinar tratamentos térmicos, alargar a monitorização e proteger melhor a procura de vida em Marte antes mesmo de as missões saírem da Terra.
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