Estudo liga o consumo baixo de álcool a menor perfusão cerebral e córtex mais fino

Sabemos que o excesso de álcool faz mal, mas um novo estudo indica que até um consumo reduzido pode estar associado a danos no cérebro.

Uma equipa de investigadores dos Estados Unidos relacionou níveis mais elevados de ingestão alcoólica com menor perfusão cerebral (fluxo sanguíneo) e com um córtex mais fino (a camada do cérebro onde se processa grande parte do pensamento de nível superior).

Consumo de álcool e efeitos no cérebro

De forma particularmente relevante, estes sinais foram observados em pessoas que se mantinham dentro de 60 ou menos bebidas por mês (homens) e 30 ou menos por mês (mulheres). Neste contexto, uma “bebida” equivale a 14 gramas de etanol puro - ou seja, aproximadamente uma garrafa de cerveja, um copo pequeno de vinho ou um shot de bebidas espirituosas.

Manter-se abaixo destes valores tem sido recomendado há muito tempo, embora as mais recentes directrizes alimentares dos EUA já não estabeleçam um limite diário considerado seguro.

Além disso, os investigadores identificaram uma correlação entre o consumo de álcool, a idade e as medições do fluxo sanguíneo, bem como a espessura da camada externa do cérebro - o córtex.

Os resultados sugerem que até o impacto de um copo ocasional pode ir-se acumulando ao longo do tempo.

“Um consumo de álcool considerado de ‘baixo risco’ pode ter consequências para a integridade do tecido cortical, sobretudo com o avançar da idade”, escrevem os investigadores no artigo publicado.

“Estes resultados podem ter implicações para as actuais estratégias de redução de danos e para as orientações de saúde pública sobre consumo de álcool.”

Como foi conduzida a investigação

O estudo incluiu 45 adultos saudáveis, com idades entre os 22 e os 70 anos, sem historial de perturbação por consumo de álcool nem episódios de consumo excessivo (binge drinking) no último ano.

Os participantes responderam a perguntas sobre os seus hábitos de consumo no último ano, nos últimos três anos e ao longo da vida.

No conjunto, o consumo médio de álcool ao longo da vida foi de 21 bebidas por mês. A amostra variou entre 1 e 54 bebidas mensais.

Em seguida, os dados recolhidos foram comparados com exames de ressonância magnética (RM) que avaliaram o volume e a espessura do córtex. Foram também analisadas medições de perfusão cerebral, disponíveis para 27 dos participantes. Estes testes foram realizados apenas uma vez - os voluntários não foram acompanhados ao longo do tempo.

E, embora a espessura cortical tenha apresentado relação com os níveis de consumo, a associação revelou-se mais forte com a perfusão cerebral. Isto aponta para a possibilidade de o álcool influenciar mais o fluxo sanguíneo, o que, por sua vez, aumenta o risco de danos no tecido cerebral.

Tal como no resto do corpo, uma circulação eficiente no cérebro é essencial para levar oxigénio e nutrientes aos locais necessários e para eliminar resíduos.

“Em conjunto, os resultados podem reflectir os efeitos cumulativos do consumo de álcool em baixos níveis ao longo de uma vida, que interagiram com a idade para promover diminuições sinérgicas na perfusão e na espessura cortical”, escrevem os investigadores.

Limitações e implicações para a saúde pública

Embora o estudo não explore em profundidade as razões desta associação, há já muito conhecimento sobre os efeitos do álcool. Os autores avançam que o stress oxidativo - o desgaste biológico ao qual o álcool pode contribuir - deverá ser um dos factores centrais.

Ainda assim, existem várias reservas a considerar: o trabalho não demonstra uma relação directa de causa-efeito, em parte porque capta apenas um único momento no tempo. Além disso, os hábitos de consumo foram auto-reportados, podendo não ser totalmente exactos, e não foram controlados factores como a alimentação e o exercício.

Mesmo com estas limitações, os resultados são relevantes e enquadram-se numa tendência crescente da investigação em saúde. Vários estudos têm vindo a questionar a ideia de existir um nível “seguro” de consumo de álcool no que toca à nossa saúde.

De facto, as mais recentes directrizes oficiais de saúde e alimentação dos EUA, actualizadas no início deste ano, evitam fixar uma quantidade específica de álcool abaixo da qual as pessoas deveriam manter-se; em vez disso, afirmam que se deve “consumir menos álcool para melhor saúde geral”.

À luz deste novo estudo e dos resultados já publicados anteriormente, poderá ser altura de repensar quão ocasionais se quer que sejam essas bebidas ocasionais.

Os investigadores concluem que é necessária mais investigação “para compreender melhor as repercussões neurobiológicas funcionais do consumo de álcool de ‘baixo risco’ em adultos”.

A investigação foi publicada na revista Alcohol.