Como os castores estão a mudar a tundra do Ártico canadiano

O Ártico não é um lugar imóvel. O gelo desloca-se, a vegetação avança lentamente e os animais adaptam as rotas. Agora, um animal bem conhecido está a transformar esta paisagem do norte de uma forma inesperada.

O castor, famoso por remodelar zonas húmidas mais a sul, começou a expandir-se para a tundra. Esta mudança não é marginal: está a alterar a água, o terreno e até o quotidiano de quem vive na região.

O que torna esta história ainda mais relevante é a forma como os cientistas conseguiram reconstruí-la. Ninguém registou a primeira chegada dos castores há décadas - mas a própria paisagem guardou pistas do que aconteceu.

Sem registos da chegada dos castores

Ninguém acompanhava a tundra do Ártico canadiano com detalhe suficiente para anotar o momento exacto em que os castores surgiram.

Uma equipa liderada por Georgia M. Hole, então na Anglia Ruskin University, teve de “ler” o passado directamente a partir do território.

“"No Ártico, muitas vezes não temos as referências históricas de base necessárias para compreender a mudança ecológica,"” disse a Dra. Hole, actualmente na Durham University.

“"Este estudo mostra como desenvolvemos uma abordagem para reconstruir essa história em falta."”

Ler anéis em ramos roídos

O primeiro método usado foi a dendrocronologia - a contagem de anéis de crescimento. Em vez de recorrerem a grandes árvores, os cientistas analisaram plantas pequenas, como salgueiros e amieiros-verdes que crescem nas margens de ribeiros.

Os castores cortam estas plantas para se alimentarem e para construir. Cada corte deixa uma cicatriz, e essa marca permite aos investigadores perceber quando os castores passaram por ali.

“"Os castores escrevem, na prática, a sua história na paisagem com cada arbusto que cortam e com cada charca que criam ao represar cursos de água,"” afirmou Hole.

“"Ao datar cicatrizes de pastoreio em salgueiro e amieiro com técnicas dendrocronológicas, e ao ligar isso a alterações hidrológicas detectadas em imagens de satélite, conseguimos identificar com precisão quando e onde os castores estiveram presentes."”

Amostragem ao longo de uma estrada longa

Entre 2022 e 2024, a equipa percorreu um troço de 130 quilómetros (cerca de 81 milhas) de estrada. O trabalho foi feito em colaboração com os Imaryuk Monitors, um grupo ambiental indígena.

Foram registadas 60 tocas e barragens de castor. Além disso, os investigadores recolheram 94 amostras de plantas roídas em três locais principais e 99 plantas intactas.

Com esse material, foi possível construir uma linha temporal que recua até 1968.

Os primeiros sinais de castores

Os resultados não deixaram dúvidas. Os indícios mais antigos de castores surgem em 2008 no local mais a norte. No ponto mais a sul, a actividade aparece em 2011, e no local central em 2015.

Estas datas indicam que os castores começaram a entrar nesta região há cerca de 18 anos. A partir daí, foram ocupando gradualmente novas áreas.

Com o passar do tempo, aumentaram o número de barragens e tocas, o que lhes facilitou a fixação e a expansão através da paisagem de tundra.

Um rasto claro de evidência

A equipa reuniu também todas as imagens de satélite Landsat da região desde 1984, calculou um índice de humidade e aplicou os dados a um modelo estatístico capaz de detectar mudanças abruptas.

Num grande complexo de toca e barragem, a água à superfície aumentou de forma súbita entre 2015 e 2019 - exactamente no período em que os anéis dos arbustos indicaram um pico de roedura no mesmo local. Duas abordagens independentes apontaram para a mesma conclusão.

“"As actividades de engenharia dos castores deixam um rasto claro de evidência, e os nossos resultados confirmam aspectos importantes da ocupação por castores em locais que se estendem para norte até às margens do Oceano Árctico,"” disse a autora sénior do estudo, Dra. Helen Wheeler.

Mudança ambiental rápida

Comunidades Inuvialuit relatam avistamentos de castores desde a década de 1980, e as alterações associadas tornaram-se uma preocupação reconhecida.

“"As comunidades indígenas do Ártico já estão a observar uma mudança ambiental rápida, e a expansão da área de distribuição dos castores faz parte dessa transformação,"” disse Wheeler.

“"Os impactos em lagos, rios, populações de peixes e práticas tradicionais fazem com que compreender estas dinâmicas seja uma prioridade para a comunidade Inuvialuit."”

Desde 1970, o ar nesta região aqueceu mais de 3 graus Celsius (cerca de 5,4 graus Fahrenheit). Como consequência, há hoje mais arbustos a crescer pela tundra.

Esses arbustos fornecem aos castores alimento e matéria-prima para construírem as suas estruturas. Isso ajuda-os a aguentar os invernos longos e frios debaixo de gelo espesso.

A história da actividade dos castores

“"À medida que o Ártico continua a aquecer, a presença de castores poderá aumentar ainda mais,"” afirmou Wheeler. “"A abordagem que usámos nesta investigação pode ajudar a acompanhar estas mudanças e a apoiar comunidades locais e decisores."”

Ao longo de todo este período, os arbustos junto à Inuvik Tuktoyaktuk Highway foram registando as mudanças, como um arquivo natural. Faltavam apenas as ferramentas e os métodos certos para interpretar o que ali estava.

Com trabalho minucioso, equipamento laboratorial específico e muitos anos de imagens de satélite, a equipa conseguiu decifrar esses registos naturais e reconstruir a história da actividade dos castores na região.