Mamífero em perigo regressa, para voltar a ocupar o seu habitat.

Nos limites de uma floresta costeira da Califórnia, armadilhas discretas e câmaras ocultas estão a registar um regresso que quase ninguém esperava voltar a ver.

Depois de décadas em que foi considerada praticamente extinta em grande parte da sua área original, a esquiva marta costeira começa a reaparecer nos mapas dos biólogos. O ressurgimento deste pequeno predador, num fragmento ainda preservado da costa do Pacífico, reacende discussões sobre conservação, clima e a forma como governos e comunidades tratam as últimas florestas antigas da região.

O regresso de um fantasma da floresta

Ao longo de grande parte do século XX, a marta costeira, um mustelídeo de pelagem castanho-avermelhada e cauda comprida, foi caçada devido ao valor elevado da sua pele. Em simultâneo, as grandes frentes de desflorestação foram fragmentando as florestas antigas da costa da Califórnia, dividindo o habitat em pequenos núcleos isolados.

O resultado foi um desaparecimento quase total. Em muitos mapas de mamíferos da América do Norte, a espécie praticamente deixou de figurar. Em várias zonas, os investigadores passaram anos sem qualquer registo fiável. Ficou a impressão de que a marta costeira tinha passado a ser apenas mais um capítulo triste da história da exploração de peles.

Essa narrativa começou a mudar em 1996, quando um indivíduo foi identificado numa floresta do norte da Califórnia. A confirmação lançou um alerta: a espécie ainda persistia, mas em densidades muito reduzidas, escondida em fragmentos florestais de difícil acesso.

Um censo meticuloso na região de Six Rivers

Entre agosto e novembro de 2022, uma equipa de investigadores decidiu cartografar com precisão esta população sobrevivente na região de Six Rivers, um mosaico de florestas montanhosas e vales húmidos próximo da costa do Pacífico.

O estudo abrangeu 399 km², uma área relativamente compacta, mas extremamente complexa em termos de relevo e vegetação. Para evitar capturas diretas, os cientistas recorreram a duas ferramentas discretas: armadilhas de pelo e câmaras automáticas.

• 285 armadilhas de pelo distribuídas pela floresta;
• 135 câmaras de monitorização com sensores de movimento;
• período de amostragem de cerca de quatro meses;
• identificação individual com base em características físicas e ADN recolhido dos pelos.

Com esta combinação, a equipa conseguiu identificar 46 indivíduos distintos, dos quais 28 machos e 18 fêmeas. A taxa de deteção foi baixa, o que revela quão raro e furtivo é este animal. Ainda assim, os dados permitiram estimar uma população total de cerca de 111 martas na região estudada.

A estimativa média foi de um indivíduo por cada 3,6 quilómetros quadrados, uma densidade considerada crítica para um predador de topo tão especializado.

Onde vivem as últimas martas costeiras

Apesar de estar próxima do oceano, a marta costeira não depende diretamente da linha de costa. O que define um território favorável são fatores como a altitude, o tipo de floresta e o microclima. O estudo em Six Rivers mostrou que os animais ocupam apenas uma pequena fração das florestas antigas disponíveis.

As martas foram registadas em praticamente toda a área monitorizada, mas com pontos de maior concentração em dois ambientes muito distintos: as cristas florestadas a norte de Red Mountain e os ravinos húmidos de Blue Creek, junto à costa.

Cristas nevadas e vales sombrios

Nas zonas mais elevadas, a presença prolongada de neve durante mais tempo ao longo do ano cria um ambiente mais frio e menos acessível a competidores como raposas-cinzentas, linces e pescadores (outro mustelídeo carnívoro de porte semelhante). A combinação de neve, floresta madura e reduzida interferência humana favorece a marta.

Já nos fundos de vale, o segredo está no microclima: ar mais frio, elevada humidade, vegetação densa e estratificada. Estes ravinos funcionam como corredores de biodiversidade, mantendo abrigo e alimento mesmo em anos mais secos.

Onde a marta surge com maior frequência, quase sempre existe uma copa arbórea fechada, troncos grossos, cepos ocos e grande quantidade de madeira morta no solo.

Estes elementos estruturais servem de esconderijo, zona de caça e locais seguros para a criação das crias. Sem eles, o predador fica mais exposto a pumas, aves de rapina e à própria competição com outros carnívoros.

Florestas antigas em desacordo com a lógica económica

A marta costeira tolera mal ambientes simplificados. Paisagens abertas, florestas jovens e áreas plantadas em linhas regulares tendem a ser evitadas. Isto entra em choque com a lógica tradicional da exploração florestal, baseada em ciclos curtos de corte e plantações homogéneas.

Os investigadores observaram que a presença da espécie está diretamente ligada à diversidade estrutural da vegetação, e não apenas à quantidade de árvores. Por outras palavras, uma floresta com a mesma densidade de troncos, mas com árvores de idades variadas, ramos caídos, pequenas clareiras e mistura de espécies, tende a ser muito mais adequada do que uma plantação uniforme.

Característica do habitat	Condição favorável para a marta costeira?
Floresta antiga, multiestratificada	Alta
Plantação homogénea e jovem	Baixa
Presença de madeira morta e cavidades	Alta
Áreas abertas e clareiras extensas	Baixa
Microclima húmido, com ravinos e nascentes	Alta

Clima, fogo e um equilíbrio instável

A recuperação da marta costeira esbarra num segundo desafio: as alterações climáticas. As florestas antigas da costa do Pacífico enfrentam secas mais severas, épocas de incêndios mais intensas e surtos de doenças que afetam espécies-chave de árvores.

Altitudes diferentes respondem de forma distinta a este novo cenário. Nas áreas mais baixas, a redução da humidade pode diminuir a complexidade da vegetação no fundo dos vales, precisamente onde o animal mais se concentra. Nas zonas altas, a diminuição da neve sazonal facilita a chegada de espécies concorrentes e altera a dinâmica de caça.

Mesmo a madeira morta, tão valiosa como abrigo, pode transformar-se em combustível em incêndios de grande escala. Os planos de gestão precisam de equilibrar a necessidade de manter essa estrutura com a obrigação de reduzir o risco de megaincêndios que acabam por destruir todo o habitat.

A sobrevivência da marta costeira depende de um mosaico de florestas antigas, com diferentes altitudes e microclimas, ligados entre si por corredores seguros.

Uma gestão que exige alianças improváveis

Num cenário tão fragmentado, nenhum interveniente consegue, sozinho, garantir a sobrevivência da espécie. Agências públicas, povos indígenas, empresas de gestão florestal e organizações locais precisam de ajustar objetivos.

Isso inclui áreas de proteção integral, mas também mudanças nas práticas de corte, criação de zonas tampão e monitorização constante através de câmaras e armadilhas de pelo. O conhecimento ecológico tradicional de comunidades indígenas da região costuma indicar trechos de floresta pouco conhecidos dos mapas oficiais, que podem servir de refúgio crucial.

O que alguns termos desta história significam

Dois conceitos surgem com frequência nestes estudos e costumam levantar dúvidas em quem não lida com conservação no dia a dia:

• Habitat fragmentado: quando uma floresta contínua é dividida em partes isoladas por estradas, pastagens, plantações ou cidades. Para animais como a marta, atravessar esses “vazios” pode ser demasiado arriscado.
• Microclima: condições locais de temperatura, humidade e vento que podem ser bastante diferentes da média regional. Um ravino sombreado, por exemplo, conserva mais frescura e humidade do que a encosta logo acima.

A combinação entre fragmentação e alterações no microclima cria cenários complexos. Uma área que hoje ainda serve de refúgio pode deixar de ser adequada em poucas décadas, se a cobertura vegetal em redor for removida ou se o regime de chuvas se alterar drasticamente.

Cenários para o futuro da marta costeira

Os investigadores trabalham com diferentes cenários. Num panorama de conservação forte, com ampliação de corredores florestais, redução do ritmo de desflorestação e estratégias de gestão do fogo, a população de Six Rivers poderá estabilizar e, gradualmente, colonizar novas áreas adequadas.

Num cenário de continuidade da fragmentação e aumento dos incêndios extremos, o risco é voltar ao quadro de invisibilidade: densidades tão baixas que a espécie torna a “desaparecer” dos registos, mesmo existindo em números mínimos. Este tipo de limbo ecológico costuma anteceder extinções locais.

Para quem vive longe da Califórnia, a história da marta costeira serve de alerta. Muitos mamíferos discretos em florestas tropicais e temperadas passam por processos semelhantes, com populações reduzidas, dependentes de manchas de vegetação madura e quase invisíveis ao olhar comum. A diferença entre a sobrevivência e o desaparecimento definitivo pode estar em decisões tomadas hoje sobre como se corta, se queima e se restaura cada fragmento de floresta que ainda resta.