As pessoas que vivem até aos 100 anos têm uma relação única com as doenças.

Hoje em dia fala-se muito de viver mais anos - e é verdade que a esperança média de vida tem vindo a aumentar. Ainda assim, chegar aos 100 anos continua a ser raro. E, para os cientistas, permanece a grande pergunta: porque é que só uma pequena minoria se torna centenária?

Um trabalho recente que publiquei com colegas ajudou a pôr em destaque um fator que pode ser decisivo para essa longevidade fora do comum.

A minha equipa de investigação verificou que as pessoas que chegam aos 100 parecem ter uma capacidade quase “sobre-humana” de evitar a doença.

Os centenários despertam enorme interesse científico porque podem conter pistas essenciais para percebermos como viver mais - e, sobretudo, como viver mais tempo com melhor saúde.

Há muito que os investigadores tentam esclarecer se a resistência dos centenários se deve, principalmente, ao facto de conseguirem adiar doenças graves, ou se simplesmente sobrevivem melhor quando as têm. Ou, ainda, se evitam certas doenças por completo.

Responder a estas perguntas aproximar-nos-ia de identificar os fatores específicos que contribuem para a longevidade. Por isso, eu e os meus colegas procurámos encontrar essas respostas. Em dois estudos recentes, analisámos e comparámos pessoas mais longevas e menos longevas nascidas no mesmo ano.

Os resultados mostraram que os centenários não só têm, no total, menos doenças ao longo da vida, como também as desenvolvem de forma mais lenta. Além disso, têm menor probabilidade de sofrer de condições fatais - como doença cardiovascular major - quando comparados com pessoas da mesma idade que viveram menos.

O primeiro estudo incluiu 170.787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. A partir de dados históricos de saúde, acompanhámos os residentes durante 40 anos - desde os 60 anos até à morte, ou até aos 100.

Calculámos o risco de cada participante ter um AVC, enfarte, fratura da anca e vários tipos de cancro, e comparámos quem chegou aos 100 com quem viveu menos.

Verificámos que os centenários não só apresentavam taxas mais baixas de doença no final da meia-idade, como mantinham taxas inferiores ao longo de toda a vida.

Por exemplo, aos 85 anos, apenas 4% das pessoas que se tornaram centenárias tinham tido um AVC. Em comparação, cerca de 10% das pessoas que quase foram centenárias - vivendo até aos 90–99 - já tinham tido um AVC aos 85.

Além disso, apesar de viverem mais, o risco acumulado ao longo da vida para a maioria das doenças nunca chegava aos níveis observados nos seus pares que viveram menos.

Aos 100 anos, 12,5% dos centenários tinham tido um enfarte, face a pouco mais de 24% entre pessoas que viveram entre os 80 e os 89 anos. Isto sugere que os centenários adiam - e, em muitos casos, até evitam - grandes doenças relacionadas com a idade, em vez de apenas as “aguentarem” melhor.

Uma limitação deste estudo é que se centrou apenas em diagnósticos mais graves de doenças importantes. Mas e se o verdadeiro segredo da longevidade não for evitar totalmente a doença, mas sim evitar que surjam doenças graves?

Para explorar esta hipótese, realizámos um segundo estudo que incluiu 40 condições médicas diferentes. Essas condições iam de leves a severas - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfartes.

Analisámos 274.108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 que viviam na Suécia. Acompanhámos os participantes durante cerca de 30 anos - desde os 70 anos até à morte ou até completarem 100. No total, 4.330 pessoas chegaram aos 100 - apenas 1,5% dos participantes.

Mesmo ao incluir um conjunto mais amplo de doenças e permitindo que os participantes tivessem mais do que uma condição de saúde na análise, chegámos às mesmas conclusões do primeiro estudo: os centenários desenvolveram menos doenças - e o ritmo de acumulação de doenças foi mais lento ao longo da vida.

Também observámos que os centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições limitadas a um único sistema de órgãos. Isto é um sinal de saúde e resiliência, porque doenças que afetam apenas um sistema são muito mais fáceis de tratar e gerir a longo prazo.

Por exemplo, embora as condições cardiovasculares fossem os diagnósticos mais comuns em todas as faixas etárias, no total os centenários eram menos frequentemente diagnosticados do que os seus companheiros que viveram menos.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinham sido diagnosticados com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 já tinham esse diagnóstico aos 80. Estas taxas mais baixas de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Os centenários também mostraram maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Embora a maioria dos centenários acabasse por desenvolver múltiplas condições de saúde, isso acontecia muito mais tarde do que nos não centenários - normalmente por volta dos 89 anos. Isto deveu-se ao facto de terem menos doenças e um ritmo mais lento de acumulação.

De forma marcante, os não centenários tendiam a ter um aumento acentuado do número de problemas de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não apresentavam essa mesma queda abrupta - mesmo a partir dos 90 e tal anos.

The secret to a long life?

A constatação de que os centenários conseguem adiar - e por vezes evitar - doenças, apesar de viverem mais tempo, é ao mesmo tempo intrigante e encorajadora. Mostra que é possível envelhecer mais lentamente do que o habitual e desafia a ideia comum de que uma vida mais longa traz inevitavelmente mais doença.

Os nossos resultados sugerem que a longevidade excecional não se resume a “empurrar” a doença para mais tarde, mas reflete um padrão de envelhecimento distinto. Ainda assim, não sabemos se isto se deve sobretudo à genética, ao estilo de vida, ao ambiente ou a uma combinação destes fatores. O próximo passo da nossa investigação será perceber que fatores preveem chegar aos 100 - e como esses fatores atuam ao longo da vida.

Compreender os mecanismos por detrás do envelhecimento saudável em centenários pode trazer pistas valiosas para promover vidas mais longas e saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.