Cancro do fígado: sinais de alerta que muitos ignoram – médicos preocupados

Mas é precisamente aqui que, muitas vezes, começa um cancro do fígado perigoso.

O cancro do fígado é considerado um dos tumores mais letais porque, durante muito tempo, cresce quase sem dar sinais. Quem desvaloriza os primeiros alertas - discretos e pouco específicos - perde tempo precioso. Especialistas referem que o número de casos na Europa tem aumentado de forma notória: já não acontece apenas em pessoas com consumo problemático de álcool, mas cada vez mais em doentes com excesso de peso, diabetes e fígado gordo.

Porque é que o cancro do fígado tantas vezes só é detetado tarde

O tumor maligno mais frequente do fígado, o chamado carcinoma hepatocelular, surge, na maioria das vezes, num órgão que já está lesionado. Entre os antecedentes mais típicos encontram-se a cirrose hepática, a hepatite crónica B ou C e o consumo elevado de álcool ao longo de anos. Ainda assim, este cancro tem sido diagnosticado com maior frequência também em pessoas sem os fatores de risco “clássicos”.

Nas fases iniciais, o tumor quase não provoca queixas. O fígado tem uma enorme capacidade de reserva e consegue compensar danos durante muito tempo. Muitos doentes continuam a trabalhar, fazem desporto e sentem apenas que estão “um pouco em baixo” - enquanto o cancro, silenciosamente, aumenta.

"A combinação traiçoeira: quase nenhuns sintomas, quase nenhum rastreio - e, por isso, uma elevada percentagem de tumores detetados tarde, já sem possibilidade de cura."

Sintomas discretos do cancro do fígado que deve levar a sério

Os médicos apontam repetidamente sinais precoces semelhantes que devem chamar a atenção, sobretudo em pessoas com problemas hepáticos conhecidos ou com fatores de risco:

• Cansaço persistente e sem explicação - não apenas um mau dia, mas uma fadiga evidente durante semanas.
• Sensação difusa de pressão ou dor no quadrante superior direito do abdómen, muitas vezes sentida por baixo das costelas.
• Perda de peso involuntária, apesar de a alimentação e a rotina se manterem.
• Falta de apetite, náuseas ou sensação de saciedade precoce, mesmo após refeições pequenas.
• Barriga inchada por acumulação de líquido na cavidade abdominal (ascite).
• Amarelecimento dos olhos e da pele (icterícia), bem como urina escura e fezes claras.

Nenhum destes sintomas significa, por si só, cancro do fígado. No entanto, quando surgem em conjunto, ou quando existe doença hepática prévia, os especialistas recomendam vivamente uma avaliação rápida com análises ao sangue e ecografia.

O papel silencioso do fígado gordo: a NASH como novo grande motor

Durante muito tempo, a hepatite viral e o álcool foram vistos como as principais causas de cancro do fígado. Entretanto, este panorama mudou de forma clara. Um novo principal impulsionador tem ganho destaque: a esteato-hepatite não alcoólica, ou NASH - a forma inflamatória do fígado gordo.

A NASH desenvolve-se quando a gordura se acumula nas células do fígado, geralmente associada a:

• excesso de peso ou obesidade;
• diabetes tipo 2;
• hipertensão e alterações do metabolismo dos lípidos;
• sedentarismo e uma alimentação rica em açúcar e muito processada.

O aspeto mais preocupante: a NASH pode evoluir diretamente para cancro do fígado sem que exista, antes, uma cirrose marcada. Muitas pessoas sentem apenas algum cansaço ou uma sensação de estarem “sobrecarregadas” e nem sequer sabem que têm o diagnóstico.

"O fígado gordo é, entretanto, considerado um motor silencioso do cancro do fígado nos países industrializados - e afeta também pessoas mais jovens e ativas profissionalmente."

Quem deve fazer vigilância com regularidade

Para pessoas com risco conhecido, os peritos recomendam um programa de controlo rigoroso. Inclui, entre outros:

• doentes com cirrose hepática - independentemente da causa;
• hepatite crónica B ou C;
• fígado gordo significativo ou NASH, sobretudo quando associado a diabetes;
• consumo elevado e prolongado de álcool.

O procedimento padrão é uma ecografia ao fígado a cada seis meses, por vezes complementada com análises como o marcador tumoral AFP. Deste modo, é possível identificar nódulos pequenos, que podem ser bem tratados com cirurgia ou até curados através de transplante.

Segundo dados de centros especializados, quando tumores pequenos são detetados cedo, a taxa de cura após cirurgia ou transplante fica claramente acima de 70 por cento. Quando os sintomas só são reconhecidos numa fase tardia, estas probabilidades caem de forma acentuada.

Terapias modernas: da imunoterapia às nanopartículas

Quando há diagnóstico de cancro do fígado, as equipas médicas avaliam primeiro se é possível remover completamente o tumor. Se não houver indicação para cirurgia nem para transplante, existem hoje muito mais alternativas do que há apenas alguns anos.

Imunoterapia como nova peça do tratamento

Em tumores avançados sem possibilidade operatória, os oncologistas recorrem cada vez mais à imunoterapia. Anticorpos específicos retiram as “travagens” do sistema imunitário, permitindo que as células de defesa ataquem com mais força as células cancerígenas. Em combinação com fármacos dirigidos, é possível prolongar a sobrevivência de muitos doentes, com melhor tolerabilidade do que a quimioterapia clássica.

Diagnóstico de alta tecnologia no laboratório

Em paralelo, a investigação está a desenvolver métodos de diagnóstico cada vez mais sensíveis para fases iniciais. Exemplos de projetos laboratoriais atuais incluem:

• Testes em papel fluorescentes que medem uma enzima específica e poderão tornar visíveis alterações suspeitas no fígado sob luz UV.
• Sondas com corantes especiais que assinalam células tumorais no tecido através de padrões típicos de açúcares, ajudando os cirurgiões numa remoção mais precisa.
• Nanopartículas com mRNA, concebidas para serem introduzidas de forma direcionada em células hepáticas doentes através de recetores de vitamina D, com o objetivo de as tratar “a partir de dentro”.

Muitas destas abordagens ainda se encontram em fase experimental. A longo prazo, porém, estes caminhos apontam para um tratamento muito mais individualizado e preciso.

Como reduzir o risco pessoal

Mesmo que os fatores genéticos tenham influência, o estilo de vida pesa bastante. As sociedades científicas indicam várias medidas que podem diminuir de forma significativa o risco de doença hepática - e, consequentemente, de cancro do fígado:

• Reduzir claramente o álcool ou evitá-lo por completo - quanto menos, melhor para o fígado.
• Procurar um peso saudável - uma perda de 5 a 10 por cento do peso melhora de forma visível o fígado gordo.
• Atividade física regular - idealmente, pelo menos 150 minutos de atividade moderada por semana.
• Alimentação pobre em açúcar e rica em fibra, com poucos produtos ultraprocessados e mais vegetais e cereais integrais.
• Tratar de forma consistente a diabetes, a hipertensão e os níveis elevados de gorduras no sangue.

Também é interessante olhar para hábitos do dia a dia: vários estudos mostram que