O asfalto quente liberta químicos tóxicos para o ar, levantando preocupações de saúde pública.

Em cidades como Phoenix, no Arizona, o pavimento é tão comum que quase se confunde com a paisagem. Está simplesmente ali - debaixo dos pneus, por baixo dos carrinhos de compras e sob o calor interminável do verão.

No entanto, um volume crescente de estudos indica que o asfalto poderá estar a fazer muito mais do que agravar o aquecimento urbano. Há indícios de que também pode libertar para o ar substâncias químicas que as pessoas respiram todos os dias - sobretudo onde estradas e parques de estacionamento passam meses a “cozer” ao sol.

É precisamente essa preocupação que tem orientado o trabalho de Elham Fini, da Universidade do Estado do Arizona, que há anos investiga de que forma o asfalto se degrada e que compostos liberta à medida que envelhece.

Os resultados de Fini sugerem que a discussão sobre o pavimento não deve ficar limitada ao clima ou ao consumo de energia: a componente da saúde pública também tem de entrar na equação.

As cidades sentem o calor do pavimento de asfalto

Phoenix está coberta de pavimento a uma escala enorme. Estradas, parques de estacionamento e outras superfícies pavimentadas representam, segundo estimativas, 40% da cidade.

Só este facto já tornaria o tema do pavimento um assunto urbano relevante. Se todo o pavimento de Phoenix pudesse, por hipótese, ser empilhado num único local, teria área suficiente para cobrir São Francisco quatro vezes.

Como o pavimento absorve calor de forma muito eficiente durante o dia e o devolve lentamente à noite, acaba por alimentar o efeito de ilha de calor urbana que mantém as cidades mais quentes depois do pôr do sol.

E nem é preciso um cientista para se perceber isso. As ruas continuam a irradiar calor muito depois de o sol desaparecer, os parques de estacionamento mantêm-se quentes ao início da noite e os edifícios exigem mais arrefecimento.

Mas, de acordo com a investigação de Fini, a história do calor pode ser apenas metade do problema.

O calor faz subir os fumos químicos do asfalto

O asfalto mantém-se unido graças ao betume, um material negro, pegajoso e derivado do petróleo. O betume liberta para a atmosfera compostos orgânicos voláteis (COV).

Estas emissões não acontecem apenas em obras recentes ou em zonas acabadas de pavimentar. Ocorrem de forma contínua, embora a maioria das pessoas as note mais em dias tórridos, quando o cheiro típico do asfalto se torna mais intenso.

Dois estudos publicados na Revista de Materiais Perigosos e na Ciência do Ambiente Total concluíram que estes compostos se alteram após o pôr do sol e podem dar origem a partículas ultrafinas, degradando a qualidade do ar.

A curto prazo, estes fumos podem provocar tonturas e dificuldades respiratórias. Isso já constitui um risco para quem trabalha mais próximo da fonte.

Por exemplo, equipas de construção e trabalhadores de pavimentação passam muitas horas junto de asfalto aquecido e dos seus fumos químicos - muitas vezes sem respirador.

Exposição prolongada, riscos mais elevados

Ao longo do tempo, os perigos parecem aumentar. A exposição crónica tem sido associada a um risco mais elevado de cancro do pulmão, o que torna particularmente preocupante a exposição ocupacional regular.

Fini está agora a trabalhar com o Dr. Bruce Johnson, numa parceria com a Clínica Mayo, para compreender melhor de que modo estas emissões afetam a saúde respiratória.

Espera-se que este esforço venha a traduzir-se em proteções mais fortes para os trabalhadores, maior sensibilização das comunidades vizinhas e materiais melhores para as próprias estradas.

Asfalto envelhecido torna-se mais tóxico

Se o risco viesse apenas do asfalto novo, isso já seria motivo suficiente para preocupação. Mas a investigação indica que o pavimento envelhecido pode tornar-se ainda mais problemático.

A luz solar e o calor degradam lentamente o betume. À medida que esse processo avança, também se altera a mistura de substâncias libertadas pelo pavimento.

Com o tempo, o asfalto começa a emitir outros COV, incluindo compostos que parecem ser mais tóxicos do que os libertados numa fase inicial.

Alguns desses compostos nem sequer têm um odor intenso, o que pode ser a parte mais inquietante. A ausência de cheiro não significa ausência de dano.

Estas substâncias tóxicas minúsculas são suficientemente pequenas para se infiltrarem em artérias e órgãos. Ensaios e modelação sugerem ainda que podem provocar danos neurológicos relevantes, sobretudo em mulheres e em pessoas mais idosas.

Os cientistas ainda não sabem com exatidão a partir de que nível de exposição o risco se torna claramente inseguro. Ainda assim, aquilo que já se conhece deveria bastar para deixar de encarar o pavimento como uma peça neutra de infraestrutura.

Transformar algas em asfalto

Fini juntou-se a Peter Lammers, cientista-chefe no Centro do Arizona para Tecnologia e Inovação em Algas, para cultivar algas utilizando águas residuais de uma estação de tratamento em Phoenix.

Em vez de deixar que essa água rica em nutrientes e carregada de químicos seja desperdiçada, estão a usá-la para produzir um material que poderá ajudar a tornar o asfalto menos tóxico.

“É uma excelente solução porque usamos água com níveis de azoto e fósforo demasiado elevados para ser libertada em qualquer lugar. Em vez disso, reutilizamo-la para cultivar mais algas”, disse Lammers.

Depois, Fini aquece as algas a temperaturas muito elevadas, com muito pouco oxigénio, transformando-as num ligante que pode ser misturado no asfalto.

O que os testes mostraram

Os testes indicaram que o material com algas reduziu a toxicidade das emissões do asfalto em cerca de 100 vezes.

Pode existir também uma vantagem prática. As algas parecem abrandar a rapidez com que o pavimento se degrada, o que poderá reduzir custos de manutenção e tornar a solução mais interessante para municípios e empresas de pavimentação por motivos que vão além da saúde.

Fini está igualmente a avaliar outros ligantes, incluindo um produzido a partir de ramos sobrantes de projetos de desbaste florestal. Em paralelo, está a trabalhar com Phoenix para pavimentar um troço de estrada com asfalto incorporado com algas.

Assim, o material poderá ser avaliado fora do laboratório. As condições reais são sempre mais desorganizadas - e também mais esclarecedoras.

Um problema de poluição pouco visível

Esses testes no terreno são importantes porque os COV do pavimento são frequentemente excluídos das avaliações padrão da qualidade do ar. Se as cidades não os medirem de forma adequada, torna-se fácil ignorá-los.

As estradas são tão banais que muita gente deixa de as ver. Fazem parte da cidade - algo funcional, algo fixo.

Mas influenciam o quão quente uma cidade se sente, quão limpo é o ar e, possivelmente, quão saudável pode ser a vida de quem mora e trabalha nas imediações.

“Temos 4 milhões de milhas de estradas na América”, disse Fini. “Devemos fazer com que essas 4 milhões de milhas façam mais por nós do que apenas levar-nos do ponto A ao ponto B.”

Quando se começa a olhar para o pavimento por esse prisma, deixa de parecer um mero pano de fundo. Passa a destacar-se como uma dessas realidades do quotidiano que nos podem ter afetado durante todo este tempo, enquanto quase ninguém fazia as perguntas certas sobre ela.