Cientistas desenvolveram um spray nasal capaz de diminuir a inflamação no cérebro e de recuperar funções de memória perdidas em ratinhos.
A equipa de investigação da Universidade Texas A&M responsável pelo trabalho considera que, com mais investigação e desenvolvimento, poderão vir a observar-se resultados semelhantes em pessoas.
O alvo: “neuroinflammaging” e o declínio cognitivo associado à idade
O spray foi concebido para combater o “neuroinflammaging” - pequenas áreas de stress crónico no cérebro envelhecido - um fenómeno associado ao declínio cognitivo relacionado com a idade e que se pensa ter um papel em doenças neurológicas como a doença de Alzheimer. Os investigadores comparam o neuroinflammaging a zonas de um motor que estão permanentemente a trabalhar em sobreaquecimento.
Como funciona o spray nasal com vesículas extracelulares (EVs)
Nos modelos em ratinho, o spray atingiu esses “pontos quentes” através de milhões de microbolhas biológicas microscópicas, conhecidas como vesículas extracelulares (EVs), carregadas com proteínas e instruções genéticas e produzidas a partir de células estaminais humanas.
No interior das EVs existem microRNAs, pequenas sequências de código genético que regulam a expressão dos genes. À medida que estes microRNAs são libertados, acabam por reprogramar células do cérebro, desligando ou reduzindo parte da sinalização de alarme que alimenta o neuroinflammaging.
Em ratinhos envelhecidos, isso significou que a microglia (as células imunitárias do cérebro) conseguiu regressar a um estado mais próximo do normal, incluindo na forma como as mitocôndrias (as “baterias” celulares) geriam a energia.
“Os microRNAs actuam como reguladores mestres. Ajudam a modular e a regular muitas vias génicas e de sinalização no cérebro”, afirma a neurocientista Madhu Leelavathi Narayana.
“Estamos a devolver a faísca aos neurónios ao reduzir o stress oxidativo e ao reactivar as mitocôndrias do cérebro.”
Porquê a microglia no hipocampo
Os investigadores quiseram concentrar-se na microglia no hipocampo, uma região essencial para a memória e a aprendizagem, onde ocorre neuroinflamação significativa.
O uso de células estaminais saudáveis - capazes de crescer e de se desenvolver para outros tipos celulares - é uma abordagem que tem sido amplamente estudada pelo seu potencial terapêutico. Também já se demonstrou que subprodutos das células estaminais, como as EVs, conseguem realizar grande parte do trabalho benéfico, com maior segurança na transferência para o organismo.
O estudo em ratinhos: idades, doses e via intranasal
Os ratinhos tinham 18 meses, uma idade frequentemente considerada equivalente a uma fase de envelhecimento avançado em estudos com roedores, aproximadamente comparável a humanos no final dos 50 até meados/finais dos 60 anos.
No estudo, ratinhos machos e fêmeas com 18 meses receberam duas doses intranasais, com um intervalo de duas semanas entre elas.
Administrar o tratamento pelo nariz pode ajudar as EVs a chegarem ao cérebro de forma mais directa, sem procedimentos cirúrgicos invasivos, e os investigadores relatam que a absorção foi rápida.
“À medida que desenvolvemos e escalamos esta terapia, um spray nasal simples, de duas doses, poderá um dia substituir procedimentos invasivos e arriscados ou talvez até meses de medicação”, diz o neurocientista Ashok Shetty.
“É universal. Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes em ambos os sexos.”
Resultados: melhorias de memória e sinais bioquímicos no hipocampo
Após as duas doses, os animais tratados tiveram melhor desempenho do que os ratinhos do grupo de controlo em tarefas que mediam reconhecimento de objectos e memória espacial. Uma análise bioquímica adicional do hipocampo indicou que o tratamento produziu os efeitos pretendidos sobre a inflamação cerebral.
O que isto pode significar para a demência e outras condições neurológicas
Só nos EUA, os novos casos de demência poderão atingir um milhão por ano até 2060, o dobro do nível actual, e este estudo aponta para uma possível nova forma de reduzir a neuroinflamação associada ao envelhecimento que pode desencadear demência.
Outros estudos em animais já sugeriram que terapias relacionadas com EVs também poderão ajudar na recuperação após AVC ou lesão cerebral.
Serão necessários ensaios em humanos para perceber se estas abordagens conseguem tratar condições como o compromisso cognitivo ligeiro, mas os sinais iniciais são encorajadores.
As conclusões encaixam num conjunto crescente de investigação sobre como podemos envelhecer de forma mais saudável, com menos desgaste biológico do que aquele que normalmente acompanha o avançar dos anos.
“As doenças cerebrais relacionadas com a idade, como a demência, são uma grande preocupação de saúde em todo o mundo”, afirma Shetty.
“Estamos a apontar para um envelhecimento cerebral bem-sucedido: manter as pessoas envolvidas, alertas e ligadas. Não apenas viver mais, mas viver de forma mais inteligente e mais saudável.”
A investigação foi publicada no Journal of Vesículas Extracelulares.
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