Os médicos recorrem há décadas a medições como o índice de massa corporal (IMC) e a relação cintura-anca para estimar riscos para a saúde. Ainda assim, há um indicador menos óbvio que está a ganhar destaque na investigação: a circunferência do pescoço.
Um pescoço largo pode transmitir uma imagem de força - como a de pugilistas de pesos pesados ou jogadores de râguebi -, mas a evidência científica sugere que também pode ser um sinal de alerta para problemas de saúde relevantes.
O IMC, calculado ao dividir o peso pela altura para aproximar a quantidade de gordura corporal, nem sempre retrata a realidade. Um culturista em competição pode apresentar um IMC elevado e, ainda assim, estar longe de ser obeso. É precisamente aqui que a circunferência do pescoço pode acrescentar informação útil.
Os estudos indicam que pessoas com pescoços maiores em proporção ao seu tamanho corporal têm um risco superior de várias doenças graves. A explicação está no que esta medida revela sobre a distribuição de gordura, sobretudo na parte superior do corpo.
A gordura acumulada na região superior liberta ácidos gordos para o sangue, o que pode perturbar a forma como o organismo regula o colesterol, o açúcar no sangue e o ritmo cardíaco. Na prática, a circunferência do pescoço funciona como um indicador indireto de gordura visceral - a gordura mais nociva, que envolve os órgãos.
A associação entre tamanho do pescoço e doença é marcante. Pescoços mais espessos aparecem ligados a maiores taxas de várias doenças cardiovasculares, incluindo hipertensão, fibrilhação auricular e insuficiência cardíaca.
A fibrilhação auricular merece particular atenção: trata-se de uma alteração que provoca batimentos irregulares e fluxo sanguíneo anormal, aumentando a probabilidade de formação de coágulos e de acidente vascular cerebral (AVC). Com o tempo, o desequilíbrio elétrico no coração pode evoluir para insuficiência cardíaca.
Além disso, a circunferência do pescoço relaciona-se com a doença coronária, situação em que as principais artérias que irrigam o coração se estreitam e limitam a passagem de sangue rico em oxigénio.
Os riscos, porém, não se limitam ao sistema cardiovascular. Uma circunferência do pescoço mais elevada está associada a maior probabilidade de desenvolver diabetes tipo 2 e diabetes gestacional. A diabetes pode causar complicações graves a longo prazo, incluindo perda de visão e amputações de membros.
Existe também uma ligação a perturbações do sono. Pescoços mais grossos têm sido associados à apneia obstrutiva do sono, em que a respiração pára e recomeça repetidamente durante a noite. Este problema provoca fadiga extrema durante o dia e sobrecarrega o sistema cardiovascular. Quem tem apneia do sono enfrenta ainda um risco acrescido de acidentes rodoviários devido ao cansaço.
Então, que valores devem ser considerados preocupantes? Nos homens, 43 cm (17 inches) ou mais estão associados a maior risco para a saúde. Nas mulheres, o limiar é 35.5 cm (14 inches) ou mais.
Talvez o mais surpreendente seja que estes riscos se mantêm mesmo em pessoas com IMC dentro da normalidade. Ou seja, pode ter um “peso saudável” segundo as métricas habituais e, ainda assim, apresentar risco aumentado devido à circunferência do pescoço.
E, por cada centímetro adicional acima destes limiares, aumentam as taxas de mortalidade e de hospitalização.
O que isto significa para si (e para a circunferência do pescoço)
Se a sua medida ultrapassar estes valores, não é motivo para pânico - mas é algo que merece atenção. O tamanho do pescoço é apenas uma parte do retrato global da sua saúde, embora seja uma dimensão importante e muitas vezes ignorada.
A boa notícia é que a circunferência do pescoço pode diminuir com alterações de estilo de vida. Exercício cardiovascular e treino de força podem ajudar a reduzir gordura na parte superior do corpo. Dormir bem contribui para a regulação metabólica e para a recuperação. Uma alimentação equilibrada, rica em leguminosas, fruta e vegetais, fornece nutrientes essenciais sem excesso de calorias.
Medir o pescoço demora apenas alguns segundos com uma fita métrica. Basta colocá-la à volta da parte mais estreita do pescoço, garantindo que fica ajustada, mas sem apertar.
Esta medição simples pode dar pistas valiosas sobre riscos que as métricas tradicionais podem não detetar. Embora não deva substituir outras avaliações, a circunferência do pescoço acrescenta uma ferramenta útil para compreender melhor a sua saúde cardiovascular e metabólica.
Numa época em que procuramos constantemente formas mais eficazes de prever e prevenir doença, por vezes a resposta está literalmente à nossa frente. O seu pescoço pode estar a revelar mais sobre a sua saúde do que imagina - e vale a pena estar atento.
Ahmed Elbediwy, Docente Sénior em Bioquímica Clínica / Biologia do Cancro, Kingston University e Nadine Wehida, Docente Sénior em Genética e Biologia Molecular, Kingston University
Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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