Imagina que estás no supermercado, parado em frente a uma prateleira cheia de snacks. Quase sem te aperceberes, passas à frente das bolachas de arroz e acabas por escolher um pacote de batatas fritas.
Este tipo de escolhas chama-se decisões alimentares. É o processo através do qual ponderamos vários factores de um alimento - incluindo o sabor, o quão saudável é e o preço - para decidir o que comprar e o que comer.
Ainda não é totalmente claro de que forma o cérebro integra todos estes pedaços de informação quando tomamos decisões sobre comida. Em que momento é que a informação relativa a cada característica fica disponível para o cérebro a considerar? Foi isso que quisemos perceber.
Num novo artigo publicado na revista Appetite, mostramos que, apenas algumas centenas de milissegundos depois de vermos um alimento, vários atributos diferentes já se reflectem na actividade cerebral. Tudo acontece a uma velocidade extrema, muito antes de a pessoa conseguir decidir conscientemente se vai comprar ou comer esse alimento.
Ver o cérebro a trabalhar nas decisões alimentares
É natural que a rapidez com que o cérebro processa diferentes aspectos dos alimentos influencie as nossas decisões alimentares.
Por exemplo, alguns estudos indicam que podemos avaliar mais depressa o quão saboroso nos parece um alimento do que o quão saudável ele é. Esta particularidade pode enviesar as escolhas a favor de alimentos mais saborosos, em detrimento dos mais saudáveis. Os chamados “alimentos de conforto” - apetecíveis, mas nem sempre benéficos para a saúde - acabam por ter vantagem.
Para testar a velocidade com que processamos diferentes características dos alimentos, recorremos à electroencefalografia, um método que permite registar actividade eléctrica do cérebro com precisão ao milissegundo.
Registámos a actividade cerebral de participantes enquanto lhes mostrávamos imagens de vários tipos de alimentos, como snacks, carne, fruta e doces. Pedimos também que classificassem cada alimento em múltiplos aspectos, como o quão saudável é, o sabor, o teor calórico, a familiaridade e até o quanto gostariam de o comer.
Depois, utilizámos técnicas de aprendizagem automática para comparar padrões de actividade cerebral (ou seja, o quanto as respostas do cérebro diferiam entre alimentos) com os padrões das classificações (o quanto esses mesmos alimentos tinham sido avaliados de forma diferente).
Desta forma, conseguimos testar se os alimentos com maiores diferenças nas classificações também exibiam maiores diferenças na actividade cerebral. Por outras palavras: será que a informação sobre os atributos dos alimentos estava, de facto, reflectida na actividade cerebral?
A resposta foi afirmativa.
Características como a saúde, o teor calórico e a familiaridade surgiram na actividade cerebral logo aos 200 milissegundos após a imagem do alimento aparecer no ecrã.
Estas respostas cerebrais rápidas aconteceram antes de as pessoas conseguirem ter consciência do alimento que estavam a ver. Outros aspectos - como o sabor e a disponibilidade para comer o alimento - ficaram reflectidos na actividade cerebral um pouco mais tarde.
Decidir antes de decidir
Os resultados sugerem que diferentes características dos alimentos podem captar a nossa atenção muito cedo e orientar as decisões alimentares. O cérebro avalia automaticamente vários aspectos dos alimentos, com uma temporização semelhante, moldando as escolhas antes mesmo de nos darmos conta.
De forma surpreendente, verificámos que a saúde dos alimentos estava representada na actividade cerebral mais cedo do que o sabor. Embora isto contrarie alguns resultados anteriores, é possível que as nossas técnicas de aprendizagem automática tenham sido mais sensíveis a detectar padrões subtis de actividade cerebral ligados a cada atributo.
Encontrámos ainda semelhanças na maneira como as pessoas julgavam diferentes características do mesmo alimento. Por exemplo, alimentos menos familiares também tendiam a receber classificações de menor sabor.
A partir desses padrões de semelhança, identificámos duas dimensões essenciais dos alimentos que podem ser especialmente relevantes quando o cérebro os avalia. A primeira é a dimensão "processado": até que ponto um alimento é natural ou processado. A segunda é a dimensão "apetitoso", ligada ao quão saboroso e familiar um alimento nos parece.
Ambas as dimensões ficaram rapidamente reflectidas nos padrões de actividade cerebral, cerca de 200 ms depois de ver o alimento.
Há mais do que os olhos conseguem ver
As nossas conclusões são particularmente pertinentes em situações em que dependemos apenas das características visuais dos alimentos - por exemplo, ao encomendar compras ou refeições online, ou ao usar um menu com fotografias num restaurante. Estes resultados ajudam a explicar como as pessoas fazem julgamentos rápidos no supermercado ou em aplicações de entrega de comida.
Esta abordagem de imagiologia cerebral também pode servir para testar se certas estratégias - como focarmo-nos deliberadamente na saúde dos alimentos - podem alterar a forma como os alimentos são avaliados de modo rápido e, assim, ajudar-nos a melhorar as escolhas.
Apesar de termos usado imagens de alimentos neste estudo, outros sentidos também são importantes para as decisões alimentares. Cheirar uma manga ou ouvir o chiar de um hambúrguer a fritar também deverá ser processado rapidamente pelo cérebro.
O passo seguinte será investigar essas outras características sensoriais, para perceber como o cérebro processa não apenas imagens de comida, mas a comida real quando está mesmo à nossa frente.
Violet Chae, Doutoranda, Melbourne School of Psychological Sciences, The University of Melbourne; Daniel Feuerriegel, ARC DECRA Fellow, The University of Melbourne, e Tijl Grootswagers, ARC DECRA Senior Research Fellow em Neurociência Cognitiva, Western Sydney University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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