Durante várias décadas, os dinossauros - e, em particular, o Tyrannosaurus rex - alimentaram tanto a curiosidade do público como o debate entre paleontólogos. Na cultura popular, o T. rex surge muitas vezes como um predador gigantesco e aterrador, apresentado como o “rei” que dominava os restantes dinossauros.
Ainda assim, durante muito tempo, os paleontólogos não estiveram de acordo sobre se essa imagem correspondia à realidade. Nos últimos anos, a tendência tem sido outra: os cientistas passaram a aceitar que, tal como acontece com muitos animais atuais, o T. rex não se limitava a caçar ativamente para se alimentar - também aproveitava carcaças, recorrendo ao necrófago quando surgia a oportunidade.
Então, o que é que ele comia? De que forma um T. rex apanharia as suas presas? E como se alimentava?
Ao analisar fósseis encontrados nas mesmas camadas rochosas que o T. rex, é possível inferir que dinossauros herbívoros - como o Triceratops (de chifres) ou o Edmontosaurus (de bico de pato) - terão feito parte da sua dieta. As marcas de mordida de T. rex em ossos de Triceratops e de Edmontosaurus reforçam claramente essa ideia.
Mesmo assim, responder com segurança a perguntas sobre comportamento de caça ou de alimentação costuma ser bem mais complexo. Muitas vezes, exige um verdadeiro trabalho de investigação. Em alguns casos, pegadas fossilizadas ou ossos com marcas de dentadas fornecem indícios relativamente diretos de interações entre dinossauros e o ambiente à sua volta.
Contudo, mesmo quando existem fósseis deste tipo, é frequente faltarem pistas decisivas sobre a forma como o T. rex caçava. Um estudo publicado recentemente pelo paleontólogo John Scannella e por mim, centrado num crânio de Edmontosaurus quase completo, pode finalmente começar a esclarecer essa questão.
Marcas de mordida num crânio
Em exposição no Museum of the Rockies, em Bozeman, no estado de Montana, encontra-se um crânio de Edmontosaurus praticamente completo que oferece uma perspetiva particularmente interessante sobre o comportamento de caça e de alimentação do T. rex. Este crânio foi descoberto em 2005, no leste de Montana, em terrenos sob gestão federal do Bureau of Land Management.
O que torna este Edmontosaurus especial é o facto de a ponta de um dente, partida, ter perfurado diretamente a parte superior do focinho e atravessado até à cavidade nasal. Além disso, observam-se numerosas marcas de mordida em ambos os lados do crânio.
O carácter penetrante do dente indica que o golpe foi extremamente forte e dirigido à face. E como não há sinais de cicatrização à volta do dente cravado, tudo sugere que este ficou preso após a morte do animal - ou, no limite, muito pouco antes de morrer.
As tomografias computorizadas (TC) mostram com precisão a posição do dente no interior do crânio do Edmontosaurus. Pela orientação do fragmento, parece provável que o dente se tenha quebrado no momento em que o Edmontosaurus ficou frente a frente com o atacante.
Em animais modernos, encontros deste género tendem a terminar com a morte do indivíduo mordido. Ao juntar essa probabilidade à ausência de cicatrização e à força necessária para um dente ficar encravado no osso, a conclusão mais plausível é que este Edmontosaurus dificilmente teria sobrevivido ao ataque.
Quem mordeu este Edmontosaurus?
Determinar qual foi o carnívoro apenas com base nas marcas de mordida costuma ser extremamente difícil, porque essas marcas raramente conservam detalhes suficientemente específicos. É por isso que muitos estudos sobre marcas de dentadas enfrentam limitações quando tentam atribuir a autoria a um carnívoro em concreto. Já os dentes de dinossauros carnívoros, por vezes, são mais diagnósticos - e há dentes que podem ser característicos de uma determinada espécie.
Ao comparar a forma das serrilhas e o tamanho geral do dente com os de todos os dinossauros carnívoros que viveram no mesmo período e local que o Edmontosaurus, os dados apontam para um Tyrannosaurus como responsável.
E qual seria o tamanho desse Tyrannosaurus? Para responder, comparámos o tamanho das serrilhas do dente encravado com as serrilhas de dentes ainda presos nos crânios de diferentes indivíduos de Tyrannosaurus já escavados por paleontólogos. O resultado indica que o dente pertenceria a um Tyrannosaurus adulto, com um crânio de cerca de um metro de comprimento.
O que revelam estas marcas de mordida sobre o T. rex?
O facto de existirem marcas de mordida no crânio indica que o Edmontosaurus não foi apenas morto pelo Tyrannosaurus - também foi consumido.
A localização das marcas ajuda a interpretar o comportamento do carnívoro que as produziu. Neste crânio de Edmontosaurus, as marcas concentram-se no lado direito, na zona posterior ao olho. Do lado esquerdo, surgem sobretudo ao longo do último terço da mandíbula inferior.
Nos dinossauros de bico de pato, como o Edmontosaurus, é precisamente no terço posterior do crânio que se situava a maior parte dos músculos principais da mastigação. Depois de o restante tecido mole do corpo ter sido comido, seria também a região do crânio com maior quantidade de carne disponível.
Os carnívoros atuais, regra geral, começam pelas partes da carcaça com mais carne - como os membros e os órgãos internos - e, de forma gradual, avançam para áreas com menos tecido, como o crânio e os pés.
Como, neste caso, o fóssil é representado apenas pelo crânio, isso sugere que o Tyrannosaurus terá retirado a maior parte da carne da carcaça antes de alguns elementos serem levados pela água e, mais tarde, soterrados.
Ter evidência fóssil direta de que um dinossauro terá sido provavelmente morto e depois comido - e conseguir ainda atribuir essa morte a um Tyrannosaurus - é algo excecionalmente raro. Um fóssil deste tipo permite-nos observar, com um detalhe invulgar, comportamentos de caça possíveis em grandes dinossauros carnívoros.
Taia Wyenberg-Henzler, Doutoranda, Paleontologia, University of Alberta
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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