COVID longa: pastilhas elásticas e adesivos de nicotina como possível ajuda

Algumas pessoas com COVID longa têm recorrido a um recurso pouco habitual: pastilhas elásticas de nicotina e adesivos de nicotina.

Embora a nicotina seja usada sobretudo para ajudar a deixar de fumar, está agora a ser investigada como uma possível forma de atenuar sintomas como o nevoeiro cerebral e a fadiga.

Relatos e primeiros dados sobre nicotina na COVID longa

Um exemplo, descrito num artigo recente da Slate, conta a história de uma mulher que sentiu um alívio considerável de um nevoeiro cerebral incapacitante depois de experimentar pastilhas elásticas de nicotina em baixa dose. Apesar de se tratar de um relato individual, a experiência é compatível com resultados observados num estudo pequeno, mas relevante, realizado na Alemanha.

Nesse estudo participaram quatro pessoas com sintomas associados à COVID longa. O investigador aplicou adesivos de nicotina em baixa dose uma vez por dia e observou melhorias assinaláveis. Cansaço, fraqueza, falta de ar e dificuldade em fazer exercício melhoraram rapidamente - o mais tardar até ao sexto dia.

Para quem tinha perdido o paladar ou o olfacto, a recuperação foi mais lenta, mas ambos os sentidos regressaram totalmente em 16 dias. Embora um estudo tão pequeno não permita estabelecer conclusões definitivas de causa-efeito, estes achados podem abrir caminho a investigações de maior escala.

Porque é que a COVID longa pode persistir

Enquanto algumas pessoas recuperam gradualmente após a infeção por COVID, outras mantêm-se doentes durante anos, sobretudo quem adoeceu antes de existirem vacinas. Entre 3% e 5% das pessoas continuam a ter sintomas durante meses - e, por vezes, até anos - depois da infeção inicial. No Reino Unido, a COVID longa afeta cerca de 2,8% da população.

Pensa-se que o nevoeiro cerebral e outros sintomas neurológicos da COVID longa resultem de uma combinação de fatores - incluindo inflamação, menor oxigenação do cérebro, lesão vascular e perturbações na barreira hematoencefálica. A investigação prossegue, uma vez que ainda há muito por compreender sobre esta condição.

Como a nicotina pode atuar: acetilcolina e recetores

O investigador do estudo alemão considera que sintomas de COVID longa, como fadiga, nevoeiro cerebral e alterações de humor, podem dever-se em parte a problemas envolvendo uma substância química cerebral chamada acetilcolina, um neurotransmissor. Esta substância é importante para múltiplas funções no organismo, incluindo memória, atenção e regulação do humor.

Em condições normais, a acetilcolina atua ao ligar-se a “pontos de ancoragem” específicos nas células, conhecidos como recetores nicotínicos da acetilcolina, que ajudam a transmitir sinais no cérebro e no sistema nervoso.

No entanto, o vírus da COVID poderá interferir com estes recetores, quer ao bloqueá-los, quer ao alterar o seu funcionamento. Quando isso acontece, o cérebro pode ficar com maior dificuldade em transmitir sinais de forma adequada, o que poderá contribuir para os sintomas mentais e físicos observados na COVID longa.

Então, porque é que a nicotina poderia ser útil? A nicotina também se liga a estes recetores e poderá ajudar a restabelecer uma sinalização mais normal, embora a hipótese de que “desaloje” o vírus diretamente continue a ser especulativa.

A nicotina existe em várias formas, como adesivos, pastilhas elásticas, pastilhas para dissolver e sprays. A administração através da pele - por exemplo, com um adesivo - mantém níveis mais estáveis no sangue, sem picos acentuados. Por esse motivo, no estudo, os participantes não pareceram desenvolver dependência.

Já mascar pastilhas elásticas de nicotina ou usar uma pastilha para dissolver pode provocar picos nos níveis de nicotina, uma vez que a absorção acontece gradualmente através da mucosa da boca. Mas, ao contrário do adesivo - que fornece uma dose constante -, com pastilhas elásticas ou pastilhas para dissolver, a pessoa tem maior controlo sobre a quantidade de nicotina que ingere.

Os resultados sobre a eficácia da nicotina em funções cognitivas como memória e concentração são mistos. Ainda assim, a maioria dos estudos concorda que pode melhorar a atenção. Para avaliar a eficácia da nicotina especificamente nos sintomas de COVID longa, são necessários estudos maiores.

Não é isento de riscos

Apesar de possíveis benefícios, a nicotina também tem riscos. Mesmo em formato de pastilha elástica ou adesivo, pode causar efeitos secundários como náuseas, tonturas, aumento da frequência cardíaca e subida da tensão arterial.

Alguns destes efeitos estimulantes na frequência cardíaca podem ser úteis para pessoas com COVID longa e sintomas como intolerância ao exercício. Ainda assim, isto precisa de ser acompanhado de perto. O uso prolongado também pode afetar a saúde cardiovascular. Para não fumadores, o risco de desenvolver dependência de nicotina é uma preocupação séria.

Outras opções e recomendações para aliviar sintomas

Então, que alternativas existem para tratar sintomas de COVID longa?

Há estudos a avaliar a guanfacina em combinação com N-acetilcisteína, que mostraram melhoria do nevoeiro cerebral em pequenos grupos de pessoas.

Houve pelo menos um ensaio clínico a explorar nicotina para compromisso cognitivo ligeiro em adultos mais velhos, embora não no contexto de COVID longa. Tendo em conta que relatos anedóticos e estudos pequenos continuam a atrair atenção, é provável que estejam a ser preparados ensaios direcionados.

As principais recomendações de especialistas passam por medidas de estilo de vida. Aumentar o exercício lentamente, manter uma alimentação saudável, evitar álcool, drogas e tabaco, dormir o suficiente, praticar atenção plena e realizar atividades que estimulem o cérebro são estratégias consideradas úteis para o nevoeiro cerebral.

Para quem vive com COVID longa ou com nevoeiro cerebral persistente, a ideia de usar adesivos ou pastilhas elásticas de nicotina pode ser tentadora. No entanto, especialistas alertam para o risco de automedicação com nicotina. A ausência de uma dosagem padronizada, juntamente com o potencial de dependência e efeitos a longo prazo desconhecidos, tornam esta abordagem uma experiência arriscada.

Embora a nicotina não seja uma cura e possa implicar riscos reais, o seu potencial para aliviar sintomas de COVID longa justifica uma avaliação rigorosa. Por agora, quem luta com nevoeiro cerebral deve encarar esta hipótese com prudência - e sempre sob supervisão médica.

O que se torna evidente é a necessidade urgente de mais investigação sobre tratamentos seguros e eficazes para os efeitos persistentes da COVID.

Dipa Kamdar, Professora Sénior em Prática Farmacêutica, Kingston University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.