Como o sono pode ajudar a compreender e tratar o tinnitus

Cerca de 15% da população mundial vive com tinnitus, uma condição em que a pessoa ouve um som (por exemplo, um zumbido ou um apito) sem que exista uma fonte externa. Muitas vezes, está associado à perda auditiva.

Além de ser extremamente incómodo para quem o sente, o tinnitus pode ter um impacto sério na saúde mental, contribuindo com frequência para stress ou depressão - sobretudo em doentes que convivem com o problema durante meses ou anos.

Actualmente, não existe cura para o tinnitus. Por isso, descobrir formas mais eficazes de o gerir ou tratar poderia beneficiar muitos milhões de pessoas em todo o mundo.

Porque estudar o sono para compreender o tinnitus

Uma das áreas de investigação que pode ajudar a esclarecer o tinnitus é o sono - e há várias razões para isso.

Em primeiro lugar, o tinnitus é uma perceção fantasma: situações em que a actividade do cérebro nos leva a ver, ouvir ou cheirar coisas que, na realidade, não estão presentes. Para a maioria das pessoas, este tipo de perceções fantasma surge apenas durante o sono.

No entanto, quem tem tinnitus continua a ouvir sons fantasma quando está acordado.

Em segundo lugar, o tinnitus altera a actividade cerebral, podendo tornar algumas regiões (como as relacionadas com a audição) mais activas do que seria esperado. Isto também pode ajudar a explicar como surgem as perceções fantasma. Durante o sono, a actividade nestas mesmas áreas do cérebro também se modifica.

Na nossa revisão de investigação mais recente, identificámos dois mecanismos cerebrais que parecem estar na base tanto do tinnitus como do sono. Compreender melhor estes mecanismos - e a forma como se relacionam - poderá, um dia, abrir caminho a novas estratégias para gerir e tratar o tinnitus.

Sono e tinnitus

Ao adormecermos, o corpo passa por várias fases do sono. Uma das fases mais importantes é o sono de ondas lentas (também conhecido como sono profundo), geralmente considerado a etapa mais reparadora.

Durante o sono de ondas lentas, a actividade cerebral desloca-se em "ondas" características por diferentes zonas do cérebro, activando grandes áreas em conjunto (como as envolvidas na memória e no processamento de sons) e avançando depois para outras.

Pensa-se que esta fase permite que os neurónios do cérebro (células especializadas que enviam e recebem informação) recuperem do desgaste diário, ajudando-nos também a acordar com sensação de descanso. Considera-se, ainda, relevante para a memória.

Nem todas as regiões do cérebro apresentam o mesmo nível de actividade de ondas lentas. Esta actividade é mais evidente nas áreas que usamos mais quando estamos acordados, como as que têm um papel essencial no movimento e na visão.

Quando o cérebro “acorda” durante o sono profundo

Por vezes, contudo, determinadas zonas cerebrais podem manter-se excessivamente activas durante o sono de ondas lentas. É o que acontece em perturbações do sono como o sonambulismo.

Algo semelhante pode ocorrer em pessoas com tinnitus. A nossa hipótese é que regiões hiperactivas do cérebro consigam manter-se acordadas num cérebro que, no restante, está a dormir. Isto ajudaria a explicar porque é que muitas pessoas com tinnitus relatam sono perturbado e terrores nocturnos com maior frequência do que pessoas sem tinnitus.

Os doentes com tinnitus também tendem a passar mais tempo em sono leve. Em termos simples, acreditamos que o tinnitus dificulta a produção da actividade de ondas lentas necessária para alcançar um sono profundo, levando a um sono mais superficial e interrompido.

Como o sono profundo pode suprimir o tinnitus

Ainda assim, apesar de, em média, as pessoas com tinnitus terem menos sono profundo do que quem não tem tinnitus, os estudos analisados na nossa revisão sugerem que uma parte do sono profundo é pouco afectada pela condição. Uma explicação possível é que a actividade cerebral que ocorre no sono mais profundo possa, na verdade, suprimir o tinnitus.

Existem algumas formas pelas quais o cérebro pode conseguir suprimir o tinnitus durante o sono profundo. A primeira está relacionada com os neurónios. Após um período prolongado de vigília, pensa-se que os neurónios passam para um modo de actividade de ondas lentas para recuperarem. Quanto mais neurónios entrarem nesse modo em simultâneo, maior é a tendência para que o resto do cérebro os acompanhe.

Sabemos que a pressão para dormir pode tornar-se suficientemente forte para que os neurónios acabem por entrar nesse modo de actividade de ondas lentas. E, como isto parece aplicar-se especialmente às regiões cerebrais que estão demasiado activas durante a vigília, acreditamos que o tinnitus possa ser suprimido como consequência.

Além disso, já foi demonstrado que a actividade de ondas lentas interfere com a comunicação entre diferentes áreas do cérebro. No sono mais profundo, quando a actividade de ondas lentas é mais intensa, isto pode impedir que regiões hiperactivas perturbem outras zonas do cérebro e interrompam o sono.

Isto ajudaria a explicar porque é que as pessoas com tinnitus ainda conseguem entrar em sono profundo e porque é que, nesse período, o tinnitus pode ficar suprimido.

O sono também é importante para consolidar a memória, porque promove alterações nas ligações entre neurónios. Consideramos que as mudanças na conectividade cerebral durante o sono possam contribuir para que o tinnitus se mantenha durante muito tempo após um factor desencadeante inicial (como a perda auditiva).

Tratar o tinnitus

Já sabemos que a intensidade do tinnitus pode variar ao longo do dia. Explorar a forma como o tinnitus muda durante o sono pode dar-nos uma forma directa de observar o que o cérebro faz para provocar flutuações nessa intensidade.

Isto também sugere que poderá ser possível intervir no sono para melhorar o bem-estar dos doentes - e, potencialmente, desenvolver novos tratamentos para o tinnitus.

Por exemplo, as perturbações do sono podem ser reduzidas e a actividade de ondas lentas pode ser aumentada através de paradigmas de restrição do sono, em que se pede aos doentes que só se deitem quando estiverem realmente com sono. Intensificar o sono poderá ajudar-nos a observar com mais clareza o impacto do sono no tinnitus.

Embora suspeitemos que o sono profundo seja a fase com maior probabilidade de influenciar o tinnitus, existem muitas outras etapas do sono (como o sono de movimentos oculares rápidos, ou sono REM) - cada uma com padrões específicos de actividade cerebral.

Em investigação futura, a fase do sono e a actividade do tinnitus no cérebro poderão ser acompanhadas em simultâneo através do registo da actividade cerebral. Isto poderá ajudar a esclarecer melhor a ligação entre tinnitus e sono e a compreender de que forma o tinnitus pode ser aliviado pela actividade natural do cérebro.

Linus Milinski, Investigador de Doutoramento em Neurociência, University of Oxford; Fernando Nodal, Docente do Departamento, Auditory Neuroscience Group, University of Oxford; Victoria Bajo Lorenzana, Professora Associada de Neurociência, University of Oxford, e Vladyslav Vyazovskiy, Professor de Fisiologia do Sono, University of Oxford

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Maio de 2022.

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