Deslocar-se do ponto A ao ponto B em pleno oceano é uma tarefa difícil para uma ave do tamanho de um pardal. O vento pode tornar essa travessia viável - a maioria das aves marinhas de longas distâncias planeia os voos em função dele, aproveitando ventos de cauda e regressando a casa a lutar contra o fluxo.
Os painhos-de-tempestade parecem contrariar essa lógica. Estas aves minúsculas atravessam centenas de quilómetros de mar aberto para encontrar alimento.
Novos dados de seguimento de painhos-de-tempestade que nidificam na Sardenha mostram que escolhem, de forma intencional, avançar para o vento em ângulo, a partir do lado - mesmo quando essa opção lhes custa velocidade.
Uma ave marinha discreta
O painho-do-Mediterrâneo pesa cerca de 28 gramas. Ainda assim, percorre centenas de quilómetros de oceano para se alimentar e, depois, regressa sempre à mesma gruta marinha escura para dar comida à cria.
Durante séculos, marinheiros alimentaram mitos sobre estas aves. Para alguns, transportavam as almas de marinheiros afogados. Para outros, eram um aviso de tempestades a aproximar-se.
E, assim, as lendas sobre os painhos-de-tempestade passavam de porto em porto por todo o Mediterrâneo.
O novo estudo foi liderado por Federico De Pascalis, ecólogo do movimento no Instituto Italiano para a Proteção e Investigação Ambiental (ISPRA).
“Storm petrels are among the most secretive seabird species, yet they have long captivated sailors, giving rise to numerous myths and legends surrounding them,” disse De Pascalis.
O desafio de seguir aves pequenas
A tecnologia de seguimento sempre beneficiou as aves maiores. Equipamento GPS dimensionado para um albatroz esmagaria um painho de cerca de 28 gramas.
Por isso, os cientistas concentraram-se em espécies maiores e tentaram deduzir o que fariam as mais pequenas. Isso deixou uma lacuna importante.
Os membros de maior porte desta família exploram o cisalhamento do vento em longos planados em arco - uma técnica conhecida como voo dinâmico - e décadas de investigação já mapearam em detalhe como os albatrozes conseguem fazê-lo.
Os painhos-de-tempestade não conseguem. São demasiado pequenos para planar no cisalhamento do vento. Estas aves têm de bater as asas, quilómetro após quilómetro, sobre água aberta.
Rastreadores avançados e leves
Os bioregistadores leves mudaram o que é possível observar.
De Pascalis e colegas colocaram pequenas unidades de GPS em 25 painhos-de-tempestade durante as épocas de reprodução de 2020 e 2021, na Sardenha, onde estas aves nidificam em grutas marinhas na costa.
Os dispositivos pesavam 3.3% da massa corporal de cada ave e não mostraram efeitos mensuráveis no aumento de peso, no sucesso de eclosão ou na duração das saídas.
As deslocações regulares cobriam centenas de quilómetros sobre mar aberto.
Quando os investigadores cruzaram cada posição GPS com dados de vento em tempo real, perceberam que as aves não estavam a aproveitar ventos de cauda nem a avançar diretamente contra ventos de proa. Em vez disso, procuravam ventos cruzados.
O padrão manteve-se em todas as escalas analisadas - desde dezenas até centenas de quilómetros. As rotas eram consistentes e propositadas, e não desvios aleatórios provocados por rajadas variáveis.
Um percurso mais difícil com maior retorno
Porque escolher o caminho mais exigente? Os painhos-de-tempestade e os seus parentes têm um olfato extraordinário. Para eles, o cheiro parece funcionar como ferramenta de navegação tanto quanto como ajuda na procura de alimento.
Estas aves conseguem detetar compostos como o sulfureto de dimetilo, um químico libertado quando o plâncton oceânico é consumido pelo zooplâncton.
Esse odor tende a assinalar zonas de alimentação produtivas. Para um painho a centenas de quilómetros de terra, é um sinal de comida.
Uma ave a voar a favor do vento segue aromas que já foram transportados para longe. Uma ave a avançar contra o vento deteta apenas o que deriva diretamente na sua direção. Já o voo com vento cruzado corta muito mais plumas de odor a cada quilómetro percorrido.
Os investigadores suspeitam que isto explique a preferência por ventos cruzados, embora só o consigam inferir a partir dos dados de voo.
Aquilo que um painho realmente experiencia enquanto voa centenas de quilómetros longe de terra não pode ser medido diretamente.
Um compromisso entre energia e informação
Voar com ventos cruzados tem um custo real. As aves derivam lateralmente e têm de corrigir constantemente o rumo para regressar a casa. A velocidade no solo diminui. As batidas de asa acumulam-se.
Trabalhos anteriores sobre o voo de painhos confirmaram que bater as asas é o modo de locomoção mais exigente em termos energéticos entre os vertebrados. Estas aves pagam esse custo em cada quilómetro, em todas as direções.
Os ventos cruzados atrasam-nas ainda mais - o que, no papel, parece a opção errada. Este estudo sugere que as aves não estão a otimizar para a velocidade. Estão a otimizar para aquilo que o vento lhes pode revelar.
“Estas descobertas indicam que os painhos-de-tempestade enfrentam um compromisso entre a eficiência de deslocação e o ganho de informação”, afirmou Francesco Ventura, investigador de pós-doutoramento na Instituição Oceanográfica de Woods Hole (WHOI).
Implicações mais amplas do estudo
Até este estudo, as aves marinhas mais pequenas eram, na prática, impossíveis de seguir. As maiores têm sido monitorizadas durante décadas, permitindo aos investigadores descrever com detalhe os seus padrões de uso do vento.
Os painhos-de-tempestade continuavam pouco compreendidos. Os dados recolhidos na Sardenha ajudam, finalmente, a preencher essa lacuna.
Aves marinhas que batem as asas procuram ativamente ângulos de vento cruzado, e o padrão parece refletir uma estratégia sensorial, e não um trajeto acidental.
Os painhos-de-tempestade “leem” o oceano ao interpretar o vento. Esta perceção também levanta novas preocupações.
Se os padrões de vento no Mediterrâneo se alterarem com o clima, os ângulos de vento cruzado de que estas aves dependem poderão tornar-se mais difíceis de encontrar. As viagens de alimentação podem alongar-se, deixando as crias com menos comida.
O ângulo de vento escolhido por uma ave de cerca de 28 gramas transforma-se, assim, num sinal mensurável de mudança no oceano - e num motivo para continuar a observar um dos mais pequenos voadores que atravessam o mar.
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