Estudo da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) mostra que a expansão do verão está a acelerar

Muita gente tem a certeza de que o verão já não é como dantes: parece começar mais cedo, prolonga-se por mais tempo e não abranda como costumava.

Um estudo recente da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) indica que essa percepção não é apenas nostalgia. Os dados mostram que o verão está, de facto, a expandir-se - e que essa mudança está a acontecer a um ritmo cada vez mais rápido.

A expansão do verão está a acelerar

Os investigadores concluíram que, entre 1990 e 2023, o verão médio nas regiões situadas entre os trópicos e os círculos polares aumentou cerca de seis dias por década.

Este valor é claramente superior a estimativas anteriores, que apontavam para uma expansão mais próxima de quatro dias por década, com base em séries de dados que, na maioria dos casos, terminavam no início da década de 2010.

Em algumas cidades, a alteração é particularmente marcada. Em Sidney, o “tempo de verão” dura agora cerca de 130 dias, quando em 1990 era aproximadamente 80 dias - um aumento na ordem dos 15 dias por década. Em Toronto, o verão está a crescer cerca de oito dias por década.

O que este trabalho evidencia é algo para o qual muitos sistemas não foram concebidos: a estação quente não só está a alongar-se, como também chega de forma mais repentina, e a “carga de calor” total acumulada ao longo do verão está a aumentar.

Isto não é o verão do calendário

Há um ponto essencial: os autores não definiram o verão da forma tradicional (junho–agosto no Hemisfério Norte e dezembro–fevereiro no Hemisfério Sul). Em vez disso, consideraram o verão a partir do momento em que o tempo se comporta, na prática, como verão.

Para isso, a equipa recorreu a um limiar de temperatura associado ao que era “típico” em cada local durante o período mais quente do ano - com base em dados climáticos de 1961 a 1990 - e avaliou, em cada ano, durante quanto tempo as temperaturas se mantiveram acima dessa norma histórica.

Esta metodologia é importante porque se aproxima muito mais da forma como ecossistemas, agricultura e saúde pública vivenciam o verão. As culturas agrícolas e os insectos não seguem o calendário; respondem ao calor.

“Estas conclusões desafiam aquilo que acreditamos ser o ciclo normal das estações”, afirmou o autor principal Ted Scott, doutorando no Departamento de Geografia da UBC.

“Quando o verão acontece e com que rapidez chega influencia padrões e comportamentos na vida vegetal e animal, e na sociedade humana.”

As engrenagens entre as estações estão a mudar

A questão não é apenas a duração acrescida do verão. A passagem para a estação quente está a tornar-se mais brusca.

Os investigadores observaram que a transição da primavera para o verão (e do verão para o outono) está a ficar mais abrupta.

Em vez de um aquecimento gradual, as temperaturas típicas de verão podem instalar-se mais depressa, criando uma espécie de descompasso temporal para tudo o que depende de sinais sazonais.

As flores podem abrir antes de os polinizadores estarem activos. Os agricultores podem ser obrigados a semear mais cedo. Um aquecimento rápido na primavera pode derreter a neve mais depressa, aumentando o risco de cheias logo no início do ano.

Para as pessoas, isto também pode significar que o calor chega antes de as cidades terem prontos os centros de arrefecimento, as equipas necessárias ou a comunicação pública adequada.

“As mudanças podem ser muito disruptivas para uma vasta gama de sistemas”, disse Scott. “A expectativa no Hemisfério Norte de que junho é quando o verão começa pode estar enraizada no planeamento e nas políticas, o que significa que podemos estar mal preparados para calor mais cedo.”

Medir a carga de calor do verão

Para além da duração do verão, o estudo propôs ainda uma forma de medir o calor cumulativo - essencialmente, um indicador que junta quão altas são as temperaturas com o tempo durante o qual esse calor persiste.

Com essa métrica, os autores verificaram que o calor acumulado no verão sobre as áreas terrestres do Hemisfério Norte tem aumentado a um ritmo mais de três vezes superior desde 1990 do que no período de 1961 a 1990.

Isto é relevante porque, muitas vezes, o que coloca maior pressão sobre organismos, culturas e infra-estruturas é o calor acumulado ao longo do tempo - e não apenas dias isolados de temperatura extrema.

O estudo identificou também as zonas costeiras do Hemisfério Norte como algumas das regiões onde as mudanças são mais rápidas, tanto na duração do verão como na acumulação de calor.

Este aspecto é particularmente inquietante, já que milhões de pessoas se mudaram para áreas costeiras, em parte, por estas serem tradicionalmente consideradas locais mais “amenos” para viver.

A realidade de verões mais longos e mais quentes

A equipa de investigação - Ted Scott, Rachel White e Simon Donner - analisou dados de temperatura de 1961 a 2023 em terra, no oceano e em zonas costeiras, além de tendências observadas em 10 cidades de várias partes do mundo.

Os resultados levantam um conjunto de questões práticas com as quais decisores e cientistas terão de lidar rapidamente.

Se o verão começar mais cedo, isso altera o calendário da época de incêndios florestais e dos picos de doenças associadas ao calor?

Se o calor de primavera chegar mais cedo mas a duração da luz do dia não se alterar, o que acontece ao rendimento das culturas e ao abastecimento alimentar? E será que os modelos climáticos em que os governos se baseiam para definir políticas estão, de facto, a captar a rapidez com que estas mudanças sazonais estão a ocorrer?

Por agora, o estudo dá contornos mais nítidos a algo que muitas pessoas já notam no dia-a-dia: o ritmo do ano está a mudar, e o verão é cada vez mais a estação que se recusa a ficar no seu lugar.

A investigação foi publicada na revista Cartas de Investigação Ambiental.