5,56 milhões de abelhas Andrena regularis sob o East Lawn Cemetery em Ithaca

Debaixo de um cemitério aparentemente banal nos EUA esconde-se um fenómeno natural capaz de deixar até biólogos experientes sem palavras.

Entre lápides e relva aparada com rigor, investigadores encontraram algo que pouco combina com a ideia de “lugar de descanso”: milhões de abelhas selvagens que, há décadas, vivem despercebidas no subsolo. Aquilo que podia parecer cenário de um filme de mistério revelou-se uma das maiores concentrações conhecidas de abelhas que nidificam no solo - e um aviso importante sobre como gerimos os espaços verdes urbanos.

Um cemitério silencioso, um enxame gigantesco

A descoberta ocorreu no East Lawn Cemetery, em Ithaca, no estado norte-americano de Nova Iorque. À superfície, o espaço não se distingue de muitos outros: árvores, caminhos, relvados e lápides antigas. Mas, abaixo do chão, o panorama muda por completo. De acordo com novos cálculos, o solo alberga cerca de 5,56 milhões de abelhas da espécie Andrena regularis.

Estas abelhas não constroem favos nem vivem em colmeias. Cada indivíduo escava o seu próprio túnel e nidifica de forma isolada. Para quem visita o cemitério, elas são praticamente invisíveis. Ao caminhar pelos caminhos, quase ninguém imagina que, mesmo ali, se encontra uma verdadeira metrópole de insectos em plena actividade.

Debaixo de um único cemitério no norte dos EUA vive uma quantidade de abelhas que poderia substituir mais de 180 colónias normais de abelhas-do-mel.

A equipa de investigação da Cornell University acompanhava o local há algum tempo. A presença de Andrena regularis é conhecida ali desde, pelo menos, a década de 1930 - mas nunca se tinha tentado medir a dimensão da população de forma séria. Só uma análise sistemática, realizada na primavera de 2023, trouxe à luz a verdadeira escala do fenómeno.

Como os investigadores chegaram aos 5,56 milhões

Para irem além de estimativas genéricas, os investigadores instalaram as chamadas “armadilhas de emergência”. De forma simplificada, tratam-se de estruturas semelhantes a tendas ou cúpulas, colocadas sobre áreas definidas de solo, que permitem capturar e contar todas as abelhas que emergem.

Durante cerca de seis semanas, estas armadilhas foram distribuídas por todo o cemitério. Com base no número de abelhas recolhidas, na área monitorizada e na duração do período de emergência, foi calculada a população total.

• Área analisada: cerca de 6.500 m²
• Período: primavera de 2023, aproximadamente seis semanas
• Total estimado: 5,56 milhões de abelhas
• Espécie: Andrena regularis, abelha solitária que nidifica no solo

Para comparação: uma colónia típica de abelhas-do-mel atinge, na época alta, cerca de 30.000 indivíduos. Assim, as abelhas sob o cemitério correspondem à ordem de grandeza de mais de 180 colónias - concentradas numa área relativamente pequena.

Valores recorde numa comparação global

Grandes agregações de abelhas que nidificam no solo não são uma completa novidade para a ciência. Trabalhos anteriores nos EUA e no Brasil já tinham descrito densidades elevadas, mas nenhum se aproximou das cifras agora reportadas em Ithaca.

Local	País	Número estimado de abelhas
Cemitério em Ithaca	EUA	5,56 milhões
Local no Arizona	EUA	ca. 1,6 milhões
Local em Nova Iorque (outro sítio)	EUA	ca. 651.000
Local no Brasil	Brasil	ca. 13.500

Até aqui, 1,6 milhões de abelhas num único local já era considerado extraordinário. Na literatura especializada, o cemitério de Ithaca passa agora a figurar no topo dos casos documentados - e poderá ser, neste momento, o maior agregado de abelhas nidificantes no solo registado de forma sistemática em todo o mundo.

Os investigadores partem do princípio de que existem outras colónias tão grandes quanto esta, que ninguém detecta, porque trabalham silenciosamente debaixo da terra.

Porque é que um cemitério oferece condições ideais

À primeira vista, um cemitério parece um sítio improvável para um “paraíso” de insectos. No entanto, precisamente o uso típico destes espaços pode torná-los muito atractivos para espécies que fazem ninhos no solo:

• Solo pouco perturbado: pouca utilização de maquinaria pesada, raras obras de escavação e pouca impermeabilização.
• Zonas abertas de relvado: nem sempre existe vegetação densa; há áreas com solo mais solto e exposto ao sol.
• Continuidade prolongada: cemitérios mantêm-se muitas vezes durante décadas - por vezes séculos - sem grandes remodelações.

É exactamente isto de que as abelhas nidificantes no solo necessitam: terreno aberto, preferencialmente pouco compactado e que não seja revolvido com frequência. Nestes locais, escavam pequenos túneis onde armazenam pólen e onde as larvas se desenvolvem.

Embora Andrena regularis seja uma espécie solitária - cada fêmea constrói o seu próprio ninho -, tende a formar vizinhanças muito densas. Assim nascem verdadeiras “cidades de abelhas”, compostas por milhares a milhões de ninhos individuais, sem que exista uma colónia central.

Abelhas solitárias - polinizadores subestimados

Quando, na Alemanha, se fala de “abelhas”, muitas pessoas pensam quase automaticamente em abelhas-do-mel e apicultura. Há muito que especialistas alertam que esta imagem é incompleta.

Nos EUA, cerca de 70% das espécies de abelhas nidificam no solo. Proporções semelhantes aplicam-se também a grandes partes da Europa. A maioria são abelhas solitárias: não vivem em colónias, não produzem mel para consumo humano e, ainda assim, polinizam plantas silvestres - e, em alguns casos, culturas agrícolas - com grande eficiência.

As abelhas solitárias que nidificam no solo não entram em nenhuma estatística do mel, mas contribuem de forma massiva para as colheitas e para a estabilidade dos ecossistemas.

Muitas plantas silvestres dependem de espécies específicas de abelhas. Se esses especialistas desaparecerem, comunidades inteiras de plantas ficam sob pressão. As milhões de abelhas sob o cemitério de Ithaca mostram o potencial escondido que áreas deste tipo podem ter para a conservação da biodiversidade.

O que cidades e municípios podem aprender com isto

O estudo coloca os cemitérios sob uma nova luz, como recurso ecológico. Na Alemanha, existem estruturas semelhantes: grandes recintos tranquilos, por vezes com árvores antigas e relvados pobres em nutrientes. Muitos municípios já estão a testar modelos de manutenção mais próximos da natureza.

Para favorecer abelhas selvagens, não é necessário transformar cada terreno abandonado numa pradaria florida. Para espécies que nidificam no solo, o essencial é sobretudo:

• menos impermeabilização do solo e menos áreas pavimentadas
• manchas de solo exposto ou uma cobertura de erva muito fina
• evitar lavrar com frequência e escavações profundas
• uso contido de pesticidas

Em particular nos cemitérios, faixas floridas, zonas de manutenção extensiva e áreas abertas de areia ou argila podem ser integradas de forma sensata, sem perturbar a quietude e a dignidade do espaço. Algumas cidades, como Berlim e Hamburgo, já seguem a linha “cemitério como biótopo” - e estudos como o de Ithaca reforçam esses argumentos.

Porque é que quase ninguém sabe destas abelhas

Uma razão para a subavaliação de colónias deste tipo é simples: a observação. As abelhas-do-mel e os zangões chamam a atenção porque estão activos nas flores, em varandas ou jardins. Já as espécies que nidificam no solo desaparecem num instante para dentro da terra e, muitas vezes, têm períodos de voo curtos na primavera.

Acresce que, durante muito tempo, a investigação focou-se mais em espécies com relevância económica, como a abelha-do-mel. As abelhas solitárias só nos últimos anos passaram a ser estudadas com maior intensidade - por exemplo, no contexto da polinização em pomares e culturas de frutos vermelhos.

Para leigos, os pequenos buracos no chão parecem frequentemente ninhos de formigas ou de vespas. Muita gente passa por eles sem reparar ou destrói-os ao cavar. É aqui que especialistas pedem mais atenção - e alguma tranquilidade perante “buracos na relva”.

O que jardineiros amadores podem fazer na prática

A mega-colónia sob o cemitério é impressionante, mas representa apenas a ponta do icebergue. Também em jardins de habitação, hortas urbanas ou terrenos em pousio podem formar-se concentrações surpreendentemente densas, se as condições forem favoráveis.

• Criar pequenas zonas de areia ou cascalho no jardim e deixá-las sem plantar.
• Aceitar alguns cantos “menos arrumados”, onde o solo permaneça exposto.
• Plantar espécies de floração primaveril e plantas silvestres nativas que forneçam pólen.
• Respeitar ninhos no solo e não os destruir propositadamente.

Quem observa com atenção, na primavera, vê muitas vezes actividade intensa ao nível do chão: abelhas minúsculas, com “calças” de pólen, a desaparecerem em pequenas aberturas. Não é motivo para alarme - é um sinal de um micro-ecossistema saudável nas proximidades.

Os números de Ithaca deixam claro quanta vida pode existir sob superfícies aparentemente comuns. Cemitérios, terrenos em pousio, bermas e relvados secos podem transformar-se em hotspots discretos de biodiversidade - se lhes dermos espaço. Para proteger os polinizadores, olhar para baixo é, pelo menos, tão importante como olhar para as copas das árvores.

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