Árvores nas cidades podem agravar o calor húmido, mostra estudo do IITGN

A sombra das árvores é uma das ferramentas mais eficazes de que as cidades dispõem para enfrentar o calor extremo. É barata, tem efeito imediato e torna as ruas de facto mais suportáveis para quem não tem alternativa a estar nelas.

Ainda assim, um novo estudo conclui que metas genéricas de plantação de árvores - daquelas que se limitam a aumentar a cobertura verde - podem falhar o alvo.

Em alguns cenários, projectos de reverdecimento urbano podem até fazer com que o calor húmido pareça mais intenso.

A investigação foi realizada por investigadores do Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN).

A equipa analisou 138 cidades indianas entre 2003 e 2020, abrangendo climas de savana tropical, estepe semiárida e subtropical húmido.

Como o corpo sente o calor

A maioria dos estudos sobre calor urbano centra-se na temperatura da superfície terrestre - isto é, quão quente fica o solo.

Este trabalho seguiu outro caminho, ao reconstruir o chamado Índice de Calor, que combina temperatura e humidade para captar a forma como o calor é realmente sentido pelo corpo humano.

Num dia húmido, 35°C podem parecer 45°C. A temperatura da superfície, por si só, não mostra essa diferença.

Factores que influenciam o calor

Os investigadores construíram mapas do Índice de Calor com resolução de 1 quilómetro para as 138 cidades.

Com dados de satélite, quantificaram a vegetação de três formas distintas, com base no grau de verdor, na densidade foliar e na actividade fisiológica do copado.

A equipa recorreu também a dados de luz nocturna como indicador indirecto de densidade urbana e aplicou métodos de IA explicável para identificar que factores faziam o Índice de Calor subir ou descer - e onde se situavam os limiares críticos.

As árvores arrefecem as cidades através de dois mecanismos: sombra e evapotranspiração. A sombra é simples de entender: o copado bloqueia a radiação solar directa e o solo e as pessoas por baixo mantêm-se mais frescos.

A evapotranspiração é o processo pelo qual as árvores libertam humidade para o ar; em condições secas, essa água evapora e ajuda a remover calor.

Humidade que fica retida

O problema é que as vantagens da evapotranspiração dependem muito do contexto. Quando o ar é seco, a humidade libertada evapora com eficiência e o efeito de arrefecimento é elevado.

Já em bairros húmidos e com edificação densa, essa mesma humidade pode ficar presa perto do chão, em vez de se dispersar.

O ar torna-se pesado e quente. E o Índice de Calor pode aumentar, mesmo quando a sombra proporciona um alívio imediato ao nível da superfície.

Os investigadores observaram este padrão em todo o conjunto de dados. A cobertura vegetal e a estrutura do copado estiveram associadas a um Índice de Calor mais baixo assim que o verdor e a densidade foliar ultrapassaram determinados limiares.

No entanto, uma actividade fisiológica elevada do copado (árvores a “trabalhar” intensamente, libertando muita humidade) foi associada a um Índice de Calor mais alto em alguns contextos, sobretudo em áreas urbanas húmidas e compactas.

“A questão não é se as cidades devem reverdecer. Devem. A questão é que tipo de verde, onde e quanto,” afirmou o autor principal do estudo, Angara Borah, do IITGN.

“Em cidades secas, a vegetação pode trazer benefícios fortes de arrefecimento. Em bairros húmidos e compactos, os planeadores também têm de pensar no fluxo de ar e na acumulação de humidade.”

Metas iguais para todos não funcionam

A mensagem mais ampla do estudo é que tratar a cobertura verde como um único número a maximizar é uma abordagem demasiado grosseira.

Uma cidade que cumpra a meta de plantação preenchendo bairros densos e húmidos com copados de elevada libertação de humidade pode descobrir que os residentes não estão realmente mais frescos - ou que, em termos de calor sentido, ficaram pior do que antes.

“O reverdecimento é essencial para a adaptação climática, e a sombra dá às pessoas um alívio imediato,” disse o autor sénior Udit Bhatia.

“Os nossos resultados mostram que metas de plantação de ‘tamanho único’ falham parte do problema. As cidades precisam de estratégias de reverdecimento desenhadas em conjunto para sombra, humidade e ventilação.”

Isso implica encarar árvores de sombra, parques, arborização viária, espaços abertos e corredores de ventilação como componentes de um único sistema, e não como intervenções isoladas.

Em bairros húmidos e densos, os pormenores passam a ser decisivos: que espécies são escolhidas, a distância entre copas, a forma como as árvores são podadas e a orientação das ruas para permitir a circulação de ar.

Tudo isto condiciona quanta humidade se acumula e a rapidez com que se dispersa.

Estratégias para apoiar pessoas vulneráveis

A dimensão de equidade é relevante e merece ser dita sem rodeios.

As pessoas mais expostas a calor perigoso nas cidades indianas - e nas cidades de todo o mundo - são, em geral, as que vivem e trabalham em bairros densos, pouco ventilados e com acesso limitado a ar condicionado ou a outras opções de arrefecimento.

São precisamente as zonas onde um reverdecimento mal planeado pode oferecer menos alívio do que o esperado, ou até agravar o stress térmico.

Acertar na estratégia de reverdecimento nesses bairros não é um pormenor técnico.

É a diferença entre uma intervenção que ajuda de facto as pessoas mais vulneráveis e outra que fica bem num painel de indicadores de políticas, mas não chega a elas.

Um enquadramento para o reverdecimento urbano

Os investigadores sublinham que este estudo trabalha a uma resolução de 1 quilómetro, à escala da cidade.

A investigação ainda não fornece orientações ao nível de ruas individuais, selecção de espécies ou configurações específicas de plantação.

Para esse grau de detalhe, é necessário ligar padrões à escala urbana a dados mais finos, ao nível da rua e das plantas - trabalho que a equipa identifica como o passo lógico seguinte.

O que este estudo oferece, porém, é um enquadramento para pensar o reverdecimento urbano consideravelmente mais útil do que uma meta única de cobertura.

Cidades num futuro mais quente

Num futuro mais quente e mais húmido, as cidades que conseguirem arrefecer de forma mais eficaz serão as que planearem a sua infra-estrutura verde com cuidado.

Sombra, gestão da humidade e circulação de ar têm de funcionar em conjunto, e não como soluções separadas.

E essas decisões precisam de ser ajustadas ao clima e ao desenho urbano específicos de cada bairro.

As cidades precisam de mais árvores, mas também das árvores certas nos locais certos, planeadas para actuarem em conjunto e não como adições isoladas.

É um objectivo mais difícil de definir do que uma percentagem de cobertura verde - e, para quem transpira o verão em bairros urbanos densos, um objectivo muito mais importante.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.