Cápsulas perigosas? Quando os suplementos alimentares prejudicam mais do que beneficiam o corpo.

Os suplementos alimentares estão em alta: para reforçar as defesas, melhorar o cabelo, dormir melhor ou emagrecer mais depressa, milhões de pessoas recorrem a cápsulas, pós e gotas. O que muita gente ignora é que, do ponto de vista legal, estes produtos são enquadrados como géneros alimentícios, e não como medicamentos - e, por isso, não são fiscalizados com o mesmo nível de exigência que muitos imaginam. Em paralelo, têm aumentado os sinais de alerta sobre possíveis efeitos adversos.

Um negócio de milhares de milhões com a promessa de mais bem-estar

O mercado europeu de suplementos alimentares tem crescido de forma contínua nos últimos anos. Entre os mais procurados estão os produtos para constipações e tosse, os probióticos para o intestino, fórmulas para melhorar o sono e, ainda, soluções para perda de peso, pele, cabelo, unhas e sistema imunitário. A publicidade, muitas vezes, passa a ideia de que existe um atalho rápido e cómodo para “mais saúde”.

Na prática, o enquadramento legal é diferente. Os suplementos alimentares:

• não são medicamentos
• não podem fazer promessas de cura
• destinam-se a apoiar funções normais do organismo
• existem para fornecer nutrientes em forma concentrada

“Os suplementos alimentares não podem tratar nem prevenir doenças - servem para complementar a alimentação, não substituem uma terapêutica.”

Ainda assim, a responsabilidade recai sobre os fabricantes: têm de garantir que, quando utilizados de acordo com as instruções, os produtos não causam danos para a saúde. Com substâncias em doses elevadas, essa obrigação torna-se particularmente exigente.

Quando “natural” não significa “inofensivo” nos suplementos alimentares

Muitos consumidores associam automaticamente “natural” a “seguro”. É aqui que surge um erro de raciocínio com potencial risco. Em cápsulas e pós, os ingredientes aparecem frequentemente em quantidades muito superiores às que se obtêm através de alimentos.

Um exemplo que tem gerado debate nos Estados Unidos há vários anos: foram documentados múltiplos casos de reacções com impacto no fígado após a toma de determinados suplementos alimentares. Os produtos mais frequentemente envolvidos foram os destinados a emagrecimento, melhoria de desempenho desportivo e diferentes misturas de origem vegetal.

Na Europa, as autoridades também têm vindo a intensificar a atenção. Grupos técnicos trabalham em orientações para que os preparados à base de plantas sejam melhor monitorizados e avaliados. O objectivo passa por uma cooperação mais estreita entre investigação, entidades reguladoras e médicos - e por mais transparência para o consumidor.

Dois universos nos suplementos alimentares: vitaminas e minerais vs. extractos de plantas

De forma geral, especialistas distinguem dois grandes grupos de suplementos alimentares:

Vitaminas e minerais

Aqui, as regras tendem a ser mais claras. Para suplementos de vitaminas e minerais existem, a nível da União Europeia, limites máximos definidos e indicações precisas sobre quais as formas/compostos autorizados. São substâncias quimicamente bem caracterizadas e a sua dose é, em regra, mais fácil de controlar.

Mesmo assim, podem ocorrer utilizações incorrectas - por exemplo, quando alguém toma vários multivitamínicos em simultâneo ou junta, além disso, alimentos fortificados (por exemplo, bebidas energéticas). O risco aumenta sobretudo com vitaminas lipossolúveis como A, D, E e K, ou com certos minerais como ferro, selénio ou zinco.

Preparados à base de plantas (“botanicals”)

Com produtos de origem vegetal, o cenário complica-se bastante. Normalmente trata-se de um extracto obtido de folhas, raízes, cascas ou flores. Um único extracto pode conter dezenas ou até centenas de substâncias ao mesmo tempo.

Isto torna a avaliação difícil:

• A composição exacta varia consoante a espécie, o cultivo, o solo, o clima e o momento da colheita.
• O método de extracção (por exemplo, com água ou álcool) também altera o perfil de compostos.
• A concentração de determinados componentes pode oscilar de lote para lote.

“Em preparados à base de plantas, não é apenas a substância activa que conta, mas todo o conjunto - e isso é muito mais difícil de normalizar.”

Em alguns países, certas plantas só podem ser usadas em suplementos alimentares se constarem de listas positivas específicas e apenas para áreas de utilização claramente definidas. A intenção é evitar que espécies tóxicas ou insuficientemente estudadas cheguem ao mercado.

Que efeitos secundários são realmente reportados?

Em vários países existem sistemas de notificação de suspeitas de efeitos adversos associados a suplementos alimentares. Médicos, farmácias e, nalguns casos, também consumidores podem comunicar ocorrências. Estes dados não são perfeitos - porque, na maioria das vezes, as notificações são voluntárias -, mas ajudam a delinear um quadro de riscos possíveis.

Entre os problemas mais frequentemente reportados estão:

• queixas gastrointestinais (por exemplo, náuseas, diarreia, dores abdominais)
• reacções cutâneas (por exemplo, vermelhidão, prurido, erupções)
• dores de cabeça, agitação ou perturbações do sono
• raramente: lesões hepáticas ou outras complicações mais graves

Nos últimos anos, certos ingredientes vegetais têm estado particularmente sob escrutínio:

Planta	Promoção típica	Problemas reportados
Cúrcuma (açafrão-da-terra)	saúde do fígado e das articulações, efeito anti-inflamatório	casos pontuais de aumento de valores hepáticos e lesões do fígado
Garcinia	perda de peso, redução do apetite	relatos de problemas no fígado e queixas gastrointestinais
Ashwagandha	redução do stress, sono, desempenho	casos isolados de lesões hepáticas, efeitos hormonais

Em algumas situações, foi possível estabelecer uma ligação relativamente clara entre o produto e o dano. Noutras, permanece por esclarecer se tiveram influência doenças prévias, factores genéticos, sobredosagem ou contaminações.

Porque a mesma cápsula não actua da mesma forma em toda a gente

A forma como alguém reage a suplementos alimentares depende de vários factores:

• Dose: tomar mais do que o indicado no rótulo aumenta de forma significativa o risco.
• Combinações: usar vários suplementos em simultâneo pode potenciar efeitos ou interferir entre si.
• Doenças prévias: pessoas com problemas hepáticos, renais ou metabólicos tendem a ser mais sensíveis.
• Medicamentos: estão documentadas interacções com anticoagulantes, anti-hipertensores, psicofármacos ou medicamentos oncológicos.
• Diferenças genéticas: nem todos metabolizam substâncias à mesma velocidade.

“Quem toma medicação não deve começar a tomar suplementos alimentares ‘por conta própria’, sem envolver um médico ou uma médica.”

Como usar suplementos alimentares com mais segurança

Pedir aconselhamento médico

Sobretudo em caso de doença crónica, medicação habitual, gravidez, amamentação ou quando se trata de crianças, o primeiro passo deve ser consultar o médico de família. É aí que se pode confirmar se existe realmente uma carência ou se uma alteração alimentar faria mais sentido.

Ler os rótulos com espírito crítico

Produtos de qualidade apresentam informação transparente, como:

• identificação concreta dos ingredientes e respectivas quantidades
• indicação da dose diária recomendada
• advertências para grupos específicos
• morada do fabricante ou do responsável pela colocação no mercado

Devem levantar suspeitas afirmações como “sem efeitos secundários”, “100 % seguro” ou promessas de cura para doenças graves. Estas mensagens não só são pouco credíveis, como geralmente também não são legalmente permitidas.

Escolher com cuidado onde compra

Ao comprar online, é prudente optar por farmácias autorizadas ou vendedores estabelecidos. Produtos de países fora da UE, que se apresentam como se fossem medicamentos, podem conter quantidades de substâncias activas diferentes das declaradas no rótulo ou estar adulterados com compostos farmacologicamente activos. As autoridades alertam repetidamente para “produtos milagrosos” falsificados contra excesso de peso ou disfunção eréctil.

Quando abdicar pode ser a melhor opção

Muitas pessoas recorrem a suplementos alimentares por hábito ou “prevenção”, mesmo sem existir uma necessidade real. Quem mantém uma alimentação equilibrada - com fruta, legumes, cereais integrais, leguminosas, frutos secos, óleos de qualidade e consumo regular de peixe - consegue, muitas vezes, cobrir sem dificuldade as necessidades de vitaminas e minerais.

Em determinadas circunstâncias, os suplementos podem ser úteis - por exemplo, ácido fólico antes e no início da gravidez, vitamina D quando há défice comprovado, ou certos nutrientes em regimes estritamente veganos. Ainda assim, dose e duração devem ser ajustadas com acompanhamento médico.

Há também um ponto relevante: muitos dos efeitos anunciados, como “mais energia”, “metabolismo forte” ou “pele jovem”, são frequentemente mais influenciados por factores básicos de estilo de vida do que por uma cápsula:

• dormir o suficiente
• fazer actividade física com regularidade
• reduzir o stress
• não fumar
• consumo moderado de álcool

O que muitas pessoas não consideram - e os especialistas sim

Um tema pouco discutido publicamente são os chamados efeitos cumulativos. A vitamina D, por exemplo, surge cada vez mais em multivitamínicos, fórmulas “para ossos”, produtos infantis e alimentos fortificados. Quando se somam várias fontes, torna-se mais fácil ultrapassar níveis em que a dose passa a ser crítica.

O mesmo raciocínio aplica-se a iodo, selénio ou zinco. Há anos que sociedades científicas alertam que “mais” não significa automaticamente “melhor”. O organismo sofre tanto com a carência como com o excesso - e, no caso de sobredosagem, os efeitos podem demorar a manifestar-se.

Outro aspecto prende-se com a combinação de vários extractos vegetais. Um produto para o sono, outro para o stress, outro para as articulações - cada um com as suas misturas de compostos vegetais. No dia-a-dia, quase ninguém consegue antecipar as interacções que podem resultar dessa soma.

Ainda assim, quem optar por suplementos alimentares tende a estar mais protegido com uma abordagem pragmática: poucos produtos, com justificação clara, tomas por períodos limitados, acompanhamento médico e atenção rigorosa às listas de ingredientes e às doses. Desta forma, diminui-se o risco de um suposto reforço de saúde se transformar num problema de saúde.