Em vez de injeções ou tratamentos longos e invasivos, uma solução surpreendentemente simples pode estar a ganhar forma: um spray nasal. Cientistas desenvolveram uma formulação que, em ratos, diminuiu a inflamação no cérebro e recuperou funções de memória que se tinham perdido com a idade.
A equipa de investigação da Texas A&M University, responsável pelo trabalho, acredita que resultados semelhantes poderão vir a ser observados em pessoas - desde que haja mais investigação e desenvolvimento.
O spray atua sobre o chamado “neuroinflammaging” - pequenas zonas de stress crónico no cérebro envelhecido - associado ao declínio cognitivo relacionado com a idade e que se pensa também estar envolvido em doenças neurológicas como a Alzheimer. Os investigadores comparam este neuroinflammaging a partes de um motor que estão sempre a trabalhar em sobreaquecimento.
Nos modelos em ratos, o spray mirou esses pontos críticos com milhões de bolhas biológicas microscópicas, conhecidas como vesículas extracelulares (EVs), cheias de proteínas e instruções genéticas e produzidas a partir de células estaminais humanas.
Os ratos tinham 18 meses, uma idade frequentemente considerada “idosa” em estudos com roedores, aproximadamente comparável a humanos no final dos 50 e início dos 60 anos.
“À medida que desenvolvemos e escalamos esta terapia, um spray nasal simples, com duas doses, poderá um dia substituir procedimentos invasivos e arriscados ou talvez até meses de medicação”, afirma o neurocientista Ashok Shetty.
“É universal. Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes em ambos os sexos.”
Os investigadores quiseram concentrar-se na microglia (as células imunitárias do cérebro) no hipocampo, uma região essencial para a memória e a aprendizagem, onde ocorre inflamação significativa.
Usar células estaminais saudáveis - que podem crescer e diferenciar-se noutros tipos de células - é uma abordagem que está a ser amplamente investigada pelo seu potencial terapêutico. Também já se sabe que subprodutos das células estaminais, como as EVs, conseguem fazer grande parte do “trabalho” benéfico, com maior segurança na transferência para o organismo.
No estudo, ratos machos e fêmeas com 18 meses receberam duas doses intranasais, com um intervalo de duas semanas.
Administrar o tratamento pelo nariz pode ajudar as EVs a chegarem ao cérebro de forma mais direta, sem procedimentos cirúrgicos invasivos, e os investigadores relatam que foram rapidamente absorvidas.
Depois das duas doses, os animais tratados superaram os ratos do grupo de controlo em tarefas que mediam reconhecimento de objetos e memória espacial. Análises bioquímicas adicionais ao hipocampo sugeriram que o tratamento produziu os efeitos pretendidos na inflamação cerebral.
Dentro das EVs existem microRNAs, pequenos fragmentos de código genético que regulam a expressão génica. À medida que estes microRNAs são libertados, reprogramam as células do cérebro para desligar ou reduzir alguns dos sinais de alarme que alimentam o neuroinflammaging.
Em ratos envelhecidos, isso significou que a microglia conseguiu regressar a um estado mais normal, incluindo na forma como as mitocôndrias (as “baterias” das células) geriam a energia.
“Os microRNAs atuam como reguladores principais. Ajudam a modular e a regular muitas vias génicas e de sinalização no cérebro”, diz a neurocientista Madhu Leelavathi Narayana.
“Estamos a devolver a centelha aos neurónios ao reduzir o stress oxidativo e reativar as mitocôndrias do cérebro.”
Só nos EUA, os novos casos de demência poderão chegar a um milhão por ano até 2060 - o dobro do nível atual - e este estudo aponta para uma possível nova forma de reduzir a neuroinflamação associada ao envelhecimento, que pode desencadear demência.
Outros estudos em animais sugerem que terapias relacionadas com EVs também podem ajudar na recuperação após um AVC ou uma lesão cerebral.
Serão necessários ensaios em humanos para perceber se conseguem tratar condições como o comprometimento cognitivo ligeiro, mas os primeiros sinais são encorajadores.
As conclusões encaixam num corpo crescente de investigação sobre como podemos envelhecer de forma mais saudável, com menos desgaste biológico do que o avançar dos anos costuma trazer.
“Doenças cerebrais relacionadas com a idade, como a demência, são uma grande preocupação de saúde em todo o mundo”, afirma Shetty.
“Estamos a apontar para um envelhecimento cerebral bem-sucedido: manter as pessoas envolvidas, alertas e ligadas. Não apenas viver mais tempo, mas viver de forma mais inteligente e mais saudável.”
A investigação foi publicada no Journal of Extracellular Vesicles.
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