O café pode melhorar o humor e a mente mesmo sem a cafeína.

Nem sempre é o “pico” da cafeína que faz o café saber bem - e, ao que parece, também não é só isso que pode fazer bem à cabeça. Mesmo sem cafeína, uma chávena de café pode estar associada a melhor disposição e a um desempenho cognitivo mais apurado.

Um estudo recente comparou café com e sem cafeína e concluiu que ambos podem trazer benefícios potenciais para o intestino, o humor e o comportamento.

Investigadores do University College Cork, na Irlanda, lideraram um estudo que comparou alguns marcadores de saúde e o bem-estar percebido de 31 pessoas que bebiam café (três a cinco chávenas por dia) com 31 participantes que não consumiam café.

No início do estudo, não havia diferenças entre os dois grupos em termos de índice de massa corporal, pressão arterial, stress, ansiedade, depressão, sintomas gastrointestinais, qualidade do sono ou atividade física.

Ainda assim, os consumidores de café apresentaram alterações específicas em alguns marcadores imunitários no sangue, bem como em certas estirpes de microrganismos no intestino.

Para perceber se a cafeína era uma peça indispensável na equação, os investigadores pediram aos 31 consumidores de café que parassem de beber as suas chávenas habituais durante duas semanas.

Depois desse período de abstinência, começou a fase de intervenção. Os participantes voltaram a introduzir café na alimentação: 16 beberam café com cafeína e 15 beberam café descafeinado durante três semanas. Os participantes não sabiam que tipo de café estavam a beber.

Após retomarem o café, os padrões do microbioma intestinal de todos os participantes mostraram mudanças associadas ao consumo de café, incluindo alterações ao nível das estirpes observadas tanto com café com cafeína como com descafeinado.

Isto sugere que algumas estirpes do microbioma intestinal são sensíveis à presença do café, com ou sem cafeína.

"Ambos os tipos [de café] reduziram o stress, a depressão, a impulsividade e a inflamação, ao mesmo tempo que melhoraram o humor e o desempenho cognitivo", escrevem os autores.

Mas só o café com cafeína foi associado a menos ansiedade, menor sofrimento psicológico, redução da pressão arterial, melhor atenção e melhor capacidade de lidar com o stress. No ponto de partida e depois de retomarem a cafeína, os consumidores de café também mostraram maior impulsividade e reatividade emocional do que os não consumidores.

Já o café descafeinado, por sua vez, esteve associado a melhorias no sono, na atividade física e na memória.

Os resultados sugerem que a cafeína pode ter efeitos específicos no humor e na cognição, mas que mesmo o café sem cafeína pode continuar ligado à relação intestino-cérebro.

"O café é mais do que apenas cafeína - é um fator alimentar complexo que interage com os nossos microrganismos intestinais, com o metabolismo e até com o nosso bem-estar emocional", afirma o microbiologista John Cryan.

"Os nossos resultados sugerem que o café, seja com cafeína ou descafeinado, pode influenciar a saúde de formas distintas, mas complementares."

A investigação baseia-se em várias associações entre alterações nos microrganismos intestinais e mudanças de humor e comportamento. Também depende de estados de humor e comportamentos auto-relatados pelos participantes, o que pode não refletir totalmente a realidade.

Ainda assim, o estudo assenta numa análise detalhada, ao comparar a forma como os participantes processavam os compostos do café e ao relacionar essas diferenças com padrões metabólicos no seu microbioma intestinal.

Esta abordagem é uma forma mais robusta de mostrar que o café não está apenas “associado” a benefícios de saúde; pode ter um papel em moldá-los.

Mesmo assim, é muito difícil provar isto de forma definitiva quando ainda sabemos tão pouco sobre o microbioma intestinal, sobre como influencia o cérebro ou sobre como o café é processado no intestino.

"A relação entre saúde digestiva e saúde mental está também a ser cada vez melhor compreendida, mas os mecanismos por trás dos efeitos do café neste eixo intestino-cérebro têm permanecido pouco claros", diz Cryan.

Ainda há muita investigação a fazer, mas estes resultados somam-se às provas crescentes de que, em alguns aspetos, o café pode ser bom para o corpo e para a mente, estando associado a menos stress, melhor humor e possivelmente a alívio de sintomas de depressão.

Mesmo o café descafeinado parece melhorar a função cognitiva em alguns estudos.

Esta nova investigação volta a sugerir que o café com cafeína e o descafeinado podem ter, cada um, vantagens e desvantagens fisiológicas e psicológicas que devem ser ponderadas de forma diferente em cada pessoa, consoante aquilo que procura.

"As conclusões abrangentes do estudo abrem caminho para futuras investigações que aproveitem estas interações para potenciais intervenções em saúde", conclui a equipa de investigação, "e sublinham a importância de compreender os efeitos multifacetados do café na fisiologia humana."

O estudo foi publicado na Nature Communications.