Gorilas do Congo e trufas: como nasce a cultura

Entre clareiras encharcadas e a vegetação densa de floresta tropical, cientistas passaram anos a observar, em silêncio, gorilas a escavar o chão como se isso não tivesse propósito. Só agora se percebe o que está por trás das mãos cobertas de terra: não é apenas procura de alimento. Tudo indica que estes animais têm um paladar surpreendentemente sofisticado - e, com isso, oferecem pistas sobre como a cultura pode emergir entre os grandes primatas.

Um tesouro escondido debaixo do solo

A história desenrola-se no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. Aí, investigadores acompanharam, durante quase uma década, vários grupos de gorilas-das-terras-baixas ocidentais. Repetidamente, notavam o mesmo padrão: certos indivíduos escolhiam pontos específicos, raspavam a camada superior do solo, cheiravam, aprofundavam a escavação - e, por fim, faziam algo “desaparecer” para dentro da boca.

Durante muito tempo, as equipas presumiram que estariam a apanhar larvas, raízes ou pequenos achados semelhantes. A viragem decisiva surgiu graças a alguém que conhece a floresta melhor do que qualquer satélite: o pisteiro Gaston Abea, membro do povo semi-nómada Bangombe. Trabalha há mais de 20 anos com as equipas do parque e está familiarizado com cada planta, som e cheiro do mato.

Sem o conhecimento do pisteiro local, os investigadores provavelmente nunca teriam compreendido estes gorilas gourmet.

Abea apontou uma hipótese diferente: talvez os gorilas estivessem a escavar em busca de cogumelos subterrâneos. Amostras recolhidas nos locais revolvidos seguiram para laboratório e foram identificadas de forma inequívoca através de análise molecular. O alvo era uma espécie de “trufa” que cresce debaixo da terra, com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus.

Este fungo é nutritivo, difícil de encontrar e não aparece em toda a parte. Ainda assim, nem todos os gorilas do parque o procuram. Num universo de cerca de 180 animais, até agora parecem ser apenas alguns grupos a consumir esta especialidade com regularidade.

Porque é que só alguns grupos escavam por trufas

É precisamente esta discrepância que torna o fenómeno tão interessante. Em certos bandos - por exemplo, nos grupos a que os investigadores chamam “Buka” e “Kingo” - escavar por trufas é quase rotina. Noutros, o comportamento é raro; no bando “Loya-Makassa”, por exemplo, quase não se observa.

Se a explicação fosse apenas a distribuição dos fungos, seria de esperar uma frequência semelhante de escavação por todo o parque. Mas não é isso que acontece. O padrão sugere que há algo mais do que acaso ou fome simples.

• A procura de trufas concentra-se em determinados bandos familiares.
• Grupos que partilham o mesmo habitat exibem frequências muito diferentes deste comportamento.
• Isso aponta para transmissão social, e não apenas para factores ambientais.

Os investigadores descrevem este padrão como um comportamento “cultural”: uma tradição que varia de grupo para grupo, mesmo quando o ambiente é semelhante. Tal como acontece com preferências humanas - regiões onde se bebe mais café e outras onde se prefere chá, apesar de ambos estarem disponíveis.

Como os gorilas aprendem uns com os outros

Um caso particularmente revelador envolve uma fêmea adulta que mudou de grupo. Inicialmente, vivia num bando onde as trufas quase não contavam. Depois de passar para outra família, em que a procura de trufas é comum no dia a dia, foi-se ajustando - gradualmente.

No início, mantinha-se mais à margem e observava os indivíduos experientes enquanto procuravam no solo. Aos poucos, começou a reproduzir gestos específicos, a explorar os mesmos locais e a provar o fungo por iniciativa própria. Com o tempo, transformou-se numa escavadora de trufas eficiente.

Os gorilas mostram: o gosto pode ser contagioso - e espalhar-se socialmente como uma tendência.

Para quem investiga, isto é um sinal forte: os hábitos alimentares não resultam apenas de instinto e disponibilidade, mas também de imitação, pressão do grupo e curiosidade. Tal como sucede com crianças, que só experimentam brócolos quando os irmãos mais velhos demonstram que afinal “não é assim tão mau”.

Paralelos com outros grandes primatas

Padrões semelhantes já foram descritos em bonobos. Nesses casos, a observação detalhada do que comiam levou até à descrição de uma nova espécie de trufa, baptizada em sua homenagem. Também os chimpanzés são conhecidos por partirem certos frutos secos apenas em algumas regiões, apesar de as árvores existirem noutros locais.

Os gorilas “caçadores de trufas” acrescentam mais uma peça a este mosaico: a cultura animal não se limita ao uso de ferramentas ou a vocalizações. Inclui igualmente preferências de sabor e estratégias alimentares muito específicas.

Porque o “gosto” é mais do que luxo para os gorilas

Para humanos, as trufas são um produto de luxo; para os gorilas, o valor é sobretudo funcional. O fungo fornece nutrientes concentrados, incluindo minerais e, provavelmente, compostos secundários de plantas que estes animais têm mais dificuldade em obter de outras fontes.

Além disso, as trufas costumam estar enterradas a alguma profundidade. Procurá-las com frequência exige prática: em que pontos compensa escavar? Que cheiro tem o solo por cima de um bom local? Em que época do ano a colheita é melhor? Competências deste tipo reforçam a memória, a motricidade fina e a coordenação dentro do grupo.

Aspeto	Importância para os gorilas
Teor de nutrientes	Fonte adicional de energia e minerais na floresta tropical densa
Procura no solo	Treina os sentidos, a motricidade e a memória espacial
Dinâmica de grupo	Os jovens aprendem a observar; o comportamento é transmitido
“Tradição”	Reforça a identidade de certos grupos, semelhante a hábitos culturais

Quando a cultura muda a conservação da natureza

As conclusões não ficam confinadas ao laboratório. Quando se percebeu que, no chamado triângulo de Djéké, vivem grupos com esta cultura alimentar particular, um projecto turístico planeado passou a ser visto de outra forma. Uma infraestrutura maior teria trazido ruído, mais presença humana e obras precisamente para a zona onde os animais procuram trufas.

A direcção do parque respondeu e deslocou o projecto. Assim, a protecção não incidiu apenas sobre a espécie em geral, mas também sobre um comportamento concreto - uma forma de cultura. É um exemplo de como a conservação da natureza, hoje, avalia cada vez mais o “como” os animais vivem, e não apenas o “se” sobrevivem.

O que os gorilas comem e como aprendem pode determinar onde se planeiam estradas, lodges ou áreas protegidas.

Sem os contributos das comunidades locais e sem a colaboração próxima com pisteiros como Gaston Abea, este tipo de decisão dificilmente teria acontecido. Aqui, conhecimento tradicional, métodos científicos e acção política encaixam-se de forma directa.

O que este estudo revela sobre nós, humanos

Observar grandes primatas a comer é, em parte, olhar para um espelho. Os gorilas que procuram trufas recordam que a cultura não começou de forma súbita com o ser humano; foi-se construindo a partir de hábitos pequenos e quotidianos.

Refeições partilhadas, preferências aprendidas, membros mais velhos a mostrar técnicas - tudo isto também existe entre eles. O “gosto”, assim, deixa de ser apenas uma escolha individual e passa a integrar o tecido social. Quem experimenta algo novo pode lançar uma moda; quem recusa, mantém a dieta antiga.

Deste trabalho surgem novas perguntas para a investigação: que outras fontes alimentares escondidas os gorilas usam sem que os humanos tenham dado conta? Durante quanto tempo estas “tendências” se mantêm num grupo? E o que acontece quando, por exemplo, o abate de árvores ou a abertura de estradas faz desaparecer precisamente os locais onde se encontra este menu especial?

Enquadramento: o que significa aqui “trufa”?

Quando se fala em trufas, muita gente imagina pequenos pedaços negros sobre massa em restaurantes de luxo. Em biologia, porém, o termo refere-se a um conjunto de fungos que crescem no subsolo. Eles dispersam as esporas quando são comidos por animais, que mais tarde as libertam nas fezes.

Na floresta tropical, isto pode até ser benéfico: os gorilas tornam-se, sem intenção, “jardineiros” que espalham fungos e as plantas associadas ao longo de grandes distâncias. O novo estudo sugere que esta função pode ser bem mais importante do que se pensava.

Para quem estuda comportamento animal, os gorilas do Congo que escavam por trufas oferecem um exemplo marcante: a cultura não precisa de ser ruidosa, nem de ferramentas, nem de grandes gestos. Por vezes, está enterrada - e só se revela quando alguém presta atenção ao que um gorila, com os dedos enlameados, leva à boca.

---