Como os belugas de Cook Inlet, no Alasca, dependem do som para sobreviver

As águas do Cook Inlet, no Alasca, são um lugar duro para se viver. As marés fortes levantam lodo, as correntes são rápidas e, muitas vezes, a visibilidade é extremamente reduzida.

Num cenário tão exigente, um pequeno grupo de belugas consegue persistir graças ao som. É através das vocalizações que se mantêm juntas, localizam alimento e protegem as crias.

Um estudo recente analisou com detalhe a forma como estas baleias comunicam. Os resultados indicam que as vocalizações seguem padrões e não surgem ao acaso: cada tipo de som serve um objectivo.

Ouvir as belugas

A equipa de investigação acompanhou belugas em Eagle Bay, uma zona de habitat relevante. A partir de terra, observaram os animais e registaram o que faziam. Em paralelo, equipamentos subaquáticos captaram as vocalizações.

No total, foram reunidos mais de 1.000 minutos de registos ao longo de dois anos, o que permitiu relacionar sons específicos com comportamentos observados.

A autora principal do estudo, Arial Brewer, é doutoranda em ciências aquáticas e das pescas na University of Washington.

“Sabíamos que o ruído gerado por humanos estava a mascarar as suas chamadas, mas não sabíamos para que é que essas chamadas eram usadas”, disse Brewer.

“Este estudo deu-nos informações importantes sobre o mundo da comunicação das belugas e sobre a forma como é perturbado pela indústria e pelo desenvolvimento.”

Manter a ligação em movimento

As belugas produzem três categorias principais de sons. Os assobios são contínuos e simples, as chamadas pulsadas correspondem a sequências rápidas de cliques, e as chamadas combinadas juntam os dois tipos.

Os investigadores verificaram que os assobios eram a vocalização mais frequente, e que as chamadas pulsadas também surgiam muitas vezes. Já as chamadas combinadas eram muito menos comuns, embora pareçam cumprir uma função relevante.

Um dos resultados centrais foi o facto de estas belugas vocalizarem mais durante deslocações do que quando estavam a descansar ou a permanecer num mesmo local. Este padrão difere do observado noutros grupos de belugas.

A explicação mais provável está no ambiente: em água turva, os animais não se conseguem ver bem e recorrem ao som para se manterem ligados enquanto se movem.

A interação social depende do som

Durante as deslocações, os assobios dominaram. Como se propagam a longas distâncias debaixo de água, ajudam as belugas a acompanhar o paradeiro umas das outras mesmo quando o grupo se encontra mais disperso.

Além disso, os assobios podem facilitar a localização relativa dos indivíduos - algo especialmente útil quando a visibilidade é baixa.

Quando os animais estavam mais próximos entre si, aumentava a proporção de chamadas pulsadas. Estes sons não viajam tão longe, mas tendem a transportar mais detalhe.

A interpretação é que servem para partilhar informação a curta distância. Em água barrenta, o som substitui a visão como base da interação social.

Chamadas especiais para crias

A descoberta mais marcante envolveu as chamadas combinadas. Estas vocalizações só ocorreram quando havia crias presentes.

Num episódio, as belugas repetiram a mesma chamada combinada muitas vezes num intervalo curto. Nesse grupo estavam várias crias.

Isto aponta para um possível papel destas chamadas na manutenção do contacto entre mães e crias.

“Não temos dados para ligar directamente o ruído à separação de crias, mas se uma mãe beluga não conseguir manter contacto acústico com a sua cria, isso pode ser um enorme problema”, disse Brewer.

O papel da dinâmica de grupo

Os grupos maiores produziram mais sons no total, mas, em média, cada beluga vocalizou menos vezes. Isso pode contribuir para reduzir a confusão.

Quando há demasiadas vocalizações simultâneas, torna-se mais difícil ouvir com clareza. Também é possível que, em grupos grandes, as belugas passem mais tempo a escutar.

As belugas emitiram mais sons durante as marés de enchente, quando a água entra no inlet. Estas marés permitem aceder a zonas de alimentação.

Uma comunicação mais intensa pode ajudar o grupo a deslocar-se em conjunto e a encontrar alimento. Este padrão, diferente do observado noutros grupos de belugas, reforça que o comportamento varia conforme as condições locais.

Os investigadores observaram ainda que, muitas vezes, as belugas aumentavam as vocalizações imediatamente antes de mudarem de comportamento - por exemplo, antes de iniciarem uma deslocação.

Depois da transição, o número de chamadas diminuía. Isto sugere que o som é usado para coordenar decisões do grupo.

A poluição sonora cria problemas

O Cook Inlet está repleto de ruído associado à actividade humana, e o tráfego marítimo pode abafar as chamadas das belugas.

Alguns dos sons que ficam mascarados parecem ser importantes tanto para coordenar movimentos como para manter o contacto entre mães e crias.

Com o tempo, esta interferência pode comprometer a capacidade de sobrevivência das belugas.

“Os principais hotspots de alimentação de salmão ficam na parte norte do inlet, perto de Anchorage, e muito próximos do aeroporto, do Port of Alaska e da base militar”, afirmou Brewer.

“Acho que há formas de adaptação, mas para elas é complicado e a poluição sonora está longe de ser a única ameaça.”

Ajudar a gerir habitats críticos

Este trabalho contribui para que os cientistas compreendam o significado de diferentes vocalizações, facilitando a monitorização apenas através do som.

Assim, torna-se possível acompanhar o comportamento do grupo, detectar a presença de crias e estudar como as belugas reagem a mudanças no ambiente.

“O Port of Alaska poderia explorar estratégias semelhantes para mitigar o impacto da indústria”, disse Brewer.

O investigador referiu programas como as reduções voluntárias de velocidade dos navios usadas para proteger orcas ameaçadas no Puget Sound.

“Não podemos parar o transporte marítimo, mas estamos a tentar perceber o que podemos fazer para gerir estes habitats críticos, sobretudo quando os animais estão por perto.”

Proteger as belugas

As belugas do Cook Inlet dependem do som para quase tudo: deslocar-se, manter a coesão do grupo e cuidar das crias.

À medida que o ruído humano aumenta, torna-se ainda mais importante garantir que conseguem comunicar.

Estes animais já vivem num ambiente difícil. Se perderem a capacidade de “ouvir” as vozes umas das outras, a sobrevivência pode tornar-se ainda mais complicada.

O estudo mostra que as vocalizações têm significado. O passo seguinte é assegurar que continuam a conseguir escutar-se mutuamente.