Cientistas alertam: depois da meia-noite, a mente humana não deve estar acordada.

Há uma hora em que a cabeça parece trocar de filtro. Tudo fica mais silencioso, mais escuro e, para muita gente, mais pesado - e, deitado(a) na cama a olhar para o teto, é fácil perceber como os pensamentos negativos ganham espaço e como certas tentações (um cigarro, um prato cheio de hidratos) começam a soar mais “razoáveis” do que deviam.

Não é só impressão. Há bastante evidência de que a mente humana funciona de forma diferente quando estamos acordados durante a noite: depois da meia-noite, as emoções negativas tendem a captar mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas podem tornar-se mais apelativas e as inibições enfraquecem.

Alguns investigadores defendem que o ritmo circadiano humano está fortemente envolvido nestas mudanças críticas, como descrevem num artigo de 2022 que reúne a evidência sobre a forma como os sistemas do cérebro operam de maneira distinta após o anoitecer.

A hipótese, chamada “Mind After Midnight”, propõe que o corpo e a mente seguem um ciclo natural de 24 horas que influencia as emoções e o comportamento.

Em resumo, em determinadas horas, a nossa espécie tem maior tendência para sentir e agir de certas formas. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a atividade cerebral estão afinados para a vigília. Mas à noite, o comportamento habitual é “adormecido”.

Do ponto de vista evolutivo, isto faz sentido. Os humanos são muito mais eficazes a caçar e a recolher alimentos com luz do dia e, embora a noite seja ótima para descansar, em tempos foi também um período de maior risco - de passarmos de caçadores a caçados.

Segundo os investigadores, para lidar com esse risco acrescido, a nossa atenção a estímulos negativos fica invulgarmente aumentada durante a noite. Se antes isso podia ajudar-nos a reagir a ameaças invisíveis, esse hiperfoco no negativo pode depois alimentar um sistema de recompensa/motivação alterado, tornando a pessoa especialmente vulnerável a comportamentos de risco.

Se juntarmos a perda de sono à equação, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.

"Há milhões de pessoas acordadas a meio da noite, e existe evidência bastante sólida de que o cérebro delas não está a funcionar tão bem como funciona durante o dia", disse a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.

"O meu apelo é por mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança dessas pessoas, bem como a de outras, é afetada."

Os autores da hipótese usam dois exemplos para ilustrar o argumento. O primeiro é o de um consumidor de heroína que consegue gerir os desejos durante o dia, mas acaba por ceder durante a noite.

O segundo é o de um estudante universitário com insónia, que começa a sentir desesperança, solidão e desespero à medida que as noites sem dormir se acumulam.

Ambos os cenários podem, no limite, ser fatais. O suicídio e a automutilação são muito comuns durante a noite. Aliás, algumas investigações apontam para um risco três vezes maior de suicídio entre a meia-noite e as 06:00, em comparação com qualquer outra altura do dia.

Um estudo de 2020 concluiu que estar acordado durante a noite é um fator de risco para suicídio, "possivelmente devido ao desalinhamento dos ritmos circadianos".
"Um suicídio, antes inconcebível, surge como escape à solidão e à dor e, antes de ponderar os custos do suicídio, o estudante já adquiriu os meios e está preparado para agir numa altura em que ninguém está acordado para o impedir", explicam os autores da hipótese “Mind After Midnight”.

Substâncias ilícitas ou perigosas também são consumidas com mais frequência durante a noite. Em 2020, uma investigação num centro de consumo supervisionado de drogas no Brasil revelou um risco 4,7 vezes maior de overdose por opioides durante a noite.

Alguns destes comportamentos podem ser explicados pela dívida de sono ou pela “cobertura” que a escuridão oferece, mas é provável que também existam mudanças neurológicas noturnas em jogo.

Investigadores como Klerman e os seus colegas consideram que precisamos de estudar melhor estes fatores, para garantir que estamos a proteger quem está mais em risco quando permanece acordado durante a noite.

Até hoje, dizem os autores, nenhum estudo analisou como a privação de sono e o horário circadiano influenciam o processamento de recompensa de uma pessoa.

Por isso, ainda não sabemos realmente como trabalhadores por turnos - como pilotos ou médicos - lidam com rotinas de sono tão fora do padrão.

Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Estejamos a dormir ou acordados, a mente depois da meia-noite continua a ser um mistério.

O estudo foi publicado na Frontiers in Network Psychology.

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Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.