Porque é que o cérebro anseia por açúcar e glucose

Se seguisse à letra o que o seu cérebro lhe pede, passaria o dia a perseguir tudo o que tivesse sequer um grama de açúcar. É uma dinâmica que o vai desgastando lentamente - e, infelizmente, tem muito de biologia e de herança genética.

O açúcar no quotidiano: consumo médio e limites recomendados

De acordo com a ANSES (Agência Nacional de Segurança Sanitária da Alimentação, do Ambiente e do Trabalho), em França ingerem-se, em média, cerca de 50 a 53 gramas de açúcar por dia. Embora a entidade aconselhe a « não consumir mais de 100 g de açúcares totais por dia », aponta que « 20 a 30% dos adultos e dos adolescentes » ultrapassam esse patamar todos os dias. O açúcar está praticamente em todo o lado, inclusive em produtos onde, à partida, não esperaríamos encontrá-lo; e habituamo-nos desde cedo - logo na infância - a consumi-lo em excesso.

Os efeitos de uma ingestão crónica demasiado elevada estão, ainda assim, bem descritos (diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, obesidade, problemas dentários). Além disso, trata-se de uma substância com forte potencial de dependência, e reduzir ou cortar pode ser uma experiência bastante desconfortável. Então, porque é que o cérebro insiste tanto em que o consumamos? A alimentação compulsiva e a falta de força de vontade não explicam tudo; para compreender a nossa atração inata por esta molécula, é preciso olhar para os mecanismos dentro da nossa cabeça.

Porque é que o cérebro pede açúcar? A lógica por trás do impulso

O seu cérebro: um fóssil viciado em glucose

« O nosso cérebro alimenta-se de glucose; é o seu combustível », explica Alex DiFeliceantonio, professora assistente no Fralin Biomedical Research Institute. « No tempo dos nossos antepassados, correr para uma fonte de alimento assim que ela aparecia era um verdadeiro reflexo de sobrevivência. Mas hoje esse instinto joga contra nós ». A especialista remete para o período em que vivíamos como caçadores-recolectores: uma época marcada pela escassez, em que encontrar mel, bagas silvestres, tubérculos ricos em hidratos de carbono ou fruta madura era determinante para a sobrevivência do grupo.

O problema é que a nossa estrutura cerebral não mudou substancialmente desde que o Homo sapiens se separou dos seus antepassados primatas, há várias centenas de milhares de anos. O cérebro continua sem “perceber” que a fome já não espreita todos os dias (pelo menos na maioria dos países desenvolvidos), apesar de hoje o açúcar existir em abundância.

Durante milénios, a selecção natural foi premiando quem melhor identificava e consumia alimentos com mais calorias. Esse padrão ficou connosco: de certa forma, estamos programados para procurar um recurso que antes era raro, mas que entretanto se tornou omnipresente e fácil de obter.

E é aqui que o instinto se vira contra nós, porque, do ponto de vista estritamente metabólico, o corpo consegue produzir toda a glucose de que necessita para abastecer músculos, coração, pulmões e neurónios a partir de fontes mais complexas (como amidos, ou hidratos de carbono complexos, por exemplo).

Açúcares livres: porque não fazem falta

Os chamados « açúcares livres », adicionados a refrigerantes e a refeições industriais, não trazem benefícios para a saúde. O Dr. Francesco Branca, Director do Departamento de Nutrição para a Saúde e o Desenvolvimento da OMS, explica no site da organização: « O açúcar não é necessário do ponto de vista nutricional. A OMS recomenda manter a eventual ingestão de açúcares livres abaixo de 10% das necessidades energéticas totais e reduzi-la para menos de 5% se se quiser obter benefícios adicionais para a saúde ». Como o cérebro não tem um mecanismo fiável para dizer « stop », cabe-nos a nós impor-lhe limites.