Porque é que a fruta e os legumes ficam tão caros no supermercado

Muitos compradores queixam-se do preço da fruta e dos legumes, mas os verdadeiros motores dos aumentos nem sempre estão na quinta - muitas vezes estão no próprio supermercado.

Quem pesa tomates, bananas ou maçãs olha quase por instinto para a balança - e acaba por se surpreender com o total. Ainda assim, as famílias continuam a comprar: as quantidades sobem, mesmo com a sensação generalizada de que, precisamente nesta secção, os preços no supermercado aceleram mais depressa. Por trás das etiquetas existe uma lógica própria, com a qual as cadeias protegem a sua margem.

Fruta e legumes - o coração da zona de frescos

Nos supermercados de grande dimensão, a área de fruta e legumes já se tornou um dos principais geradores de vendas. A maior parte das pessoas vai lá por um conjunto pequeno de produtos muito conhecidos: bananas, maçãs, laranjas, tomates, cenouras e curgetes. Estes artigos de base garantem movimento constante entre as caixas e os lineares refrigerados.

Dados e estudos do retalho indicam que a fruta e os legumes podem representar até um terço do volume de vendas de todos os produtos frescos. No total de vendas de uma grande loja, isso equivale a cerca de 6 a 8,5%. Para as cadeias, não é, portanto, apenas uma “montra” apelativa à entrada.

Ao mesmo tempo, os produtos frescos trazem custos elevados. Para cada tomate ou pêra há normalmente vários passos envolvidos:

• Colheita manual no campo ou em estufa
• Selecção e acondicionamento em caixas, redes ou cuvetes
• Transporte em viaturas refrigeradas
• Armazenamento em câmaras frias
• Perdas de produto por deterioração ou danos

Uma parte dos preços altos por kg explica-se por aqui. Um kg de pepino ou de frutos vermelhos dificilmente pode custar 1 € durante todo o ano. Ainda assim, isto não chega para justificar cada pico de preço. Há outro elemento decisivo que acontece dentro da própria loja.

Como os supermercados fazem subsídio cruzado com fruta e legumes

Em muitos produtos de marca - de barras de chocolate a detergentes - os retalhistas enfrentam uma concorrência duríssima. Os preços comparam-se facilmente online ou através de folhetos. A margem de lucro aí costuma ser curta e, em alguns casos, aproxima-se do zero.

Para compensar, as cadeias recorrem a categorias em que os clientes têm mais dificuldade em avaliar o preço “certo”. A fruta e os legumes encaixam exactamente nesse perfil. A diferença entre o preço de compra e o preço de venda tende a ser bem maior.

"Especialistas do retalho estimam: nos frescos, como fruta e legumes, as margens brutas situam-se muitas vezes entre 25 e 50% - claramente acima das de muitos produtos de marca."

A discrepância é particularmente grande em artigos cujo preço quase ninguém sabe de cabeça: frutas exóticas, misturas de salada prontas a consumir, copos de fruta já cortada. São vistos como práticos, mas acabam frequentemente muito mais caros do que as versões simples e inteiras.

O padrão típico é este:

• Produtos com efeito de referência como bananas ou cenouras: em regra, margem mais apertada, porque aqui os clientes comparam mais.
• Produtos exóticos e transformados como pedaços de ananás em cuvete ou salada em saco: aumentos maiores, porque o preço é mais difícil de comparar.
• Produtos comuns com pouca transparência como batatas em saco: surgem repetidamente casos em que o produto é comprado por poucos cêntimos por kg e vendido por mais de 1 €.

O resultado: o corredor da fruta e dos legumes transforma-se na verdadeira “fonte de caixa” dentro dos frescos. Os produtos de marca atraem clientes para a loja, mas parte do lucro é gerado, no fim, com maçãs, uvas ou saladas prontas.

Porque é que a fruta e os legumes poderiam, ainda assim, ser mais baratos

Uma parte do preço final tem, portanto, menos a ver com explorações agrícolas ou com o custo do gasóleo e mais com a forma como as grandes cadeias fazem contas internamente. Se a margem comercial média fica entre 25 e 50%, existe margem de manobra no sistema.

"Bastariam alguns pontos percentuais a menos de margem numa área com até 40% de lucro bruto para se notarem preços por kg claramente mais baixos para os clientes."

Comparações de diferentes talões de compra mostram que, para produtos sazonais, quem compra em mercados semanais ou directamente ao produtor paga muitas vezes menos. Em análises de cabazes típicos, bancas de mercado e cadeias de abastecimento curtas ficaram, em média, cerca de 6% abaixo dos preços das grandes cadeias - com qualidade semelhante e artigos de época.

Ao mesmo tempo, muitas famílias relatam que mal conseguem cumprir, financeiramente, a meta alimentar comum de “cinco porções de fruta e legumes por dia”. Cerca de um terço das pessoas aponta o preço como o principal motivo. Assim, a política de preços deixa de ser apenas uma questão de orçamento e passa também a ser um problema de saúde.

Debate sobre regras de preços e distribuição justa

Na política e entre associações de consumidores, surgem regularmente propostas para alterar este cenário. No essencial, discutem-se uma repartição diferente dos ganhos e uma apresentação mais transparente de quem recebe que parte do preço final.

Entre as ideias em cima da mesa contam-se, por exemplo:

• Limites máximos para margens comerciais num cabaz de bens essenciais como maçãs, cenouras, cebolas ou tomates.
• Rotulagem clara indicando que percentagem do preço vai para agricultores e produtores e quanto fica no comércio.
• Reorientação das promoções: menos “superpreços” em batatas fritas e refrigerantes, e mais campanhas com preços reduzidos em produtos frescos.

Medidas deste tipo mexem profundamente no modelo de negócio do retalho. As cadeias argumentam que suportam custos fixos elevados: pessoal, renda, energia, informática e perdas com produtos estragados. Um tecto rígido nas margens poderia levar a menos variedade ou ao fecho de lojas mais pequenas.

O que os consumidores já podem fazer hoje

Até existirem decisões políticas, aos consumidores resta ajustar algumas escolhas. Quem compara preços de forma consciente encontra rapidamente diferenças grandes - mesmo na mesma cidade e, por vezes, na mesma rua.

Estratégias práticas para comprar mais barato:

• Dar prioridade à época: morangos em Junho em vez de Janeiro, abóbora no outono em vez da primavera - e os preços tendem a cair bastante.
• Confirmar o preço por kg: sobretudo em produtos embalados, vale a pena olhar para o preço por kg ou por 100 g.
• Comprar em bruto em vez de preparado: alfaces inteiras, fruta por cortar ou cenouras em molho custam muitas vezes uma fracção das versões prontas e “convenientes”.
• Incluir mercados e lojas de produtor: alternar entre supermercado, mercado semanal e venda directa permite tirar partido do melhor de cada canal.
• Analisar promoções com sentido crítico: “três por dois” parece atractivo, mas só compensa se o produto for mesmo consumido e se o preço unitário estiver correcto.

Porque é que os frescos reagem a qualquer perturbação

Há um ponto que muitas vezes fica em segundo plano: fruta e legumes são produtos extremamente sensíveis. Pequenas alterações na cadeia de abastecimento conseguem empurrar custos para cima. Uma greve nos transportes, um aumento do custo de refrigeração, quebras de colheita por tempestades - tudo isso se reflecte, muitas vezes, em poucos dias.

Além disso, os volumes movimentados em grandes lojas são enormes. Se o retalhista ajusta a encomenda apenas ligeiramente, pode formar-se rapidamente excedente que acaba no lixo. Essas perdas entram na conta - e, no fim, os clientes acabam por suportar uma parte.

Como o consumo consciente e a pressão sobre preços se reforçam

Quem quer pagar menos por frescos deve olhar para dois níveis: o comportamento individual e o enquadramento estrutural. Um cliente isolado não muda o retalho sozinho, mas pode enviar sinais.

Quando mais pessoas procuram produtos sazonais, compram mais vezes em mercados ou comparam o preço por kg, a pressão sobre as cadeias desloca-se. Artigos com aumentos extremamente elevados ficam mais expostos à crítica. Em paralelo, a procura por alimentos simples e não transformados mostra que faz sentido praticar preços mais justos precisamente aí.

Termos como “margem bruta” ou “subsídio cruzado” soam técnicos, mas traduzem-se em decisões muito concretas do dia-a-dia. Quem percebe que uma manteiga de marca barata pode estar a ser parcialmente financiada por uvas caras ou saladas prontas consegue reagir de forma mais cirúrgica na loja. Isso não significa evitar cada kiwi ou cada mistura de frutos vermelhos; significa, antes, escolher com mais atenção onde o aumento compensa - e onde não.

---