O que diz uma virologista sobre alimentos perto do prazo: congelar à última hora

Há um momento muito comum ao fim do dia: abre-se o frigorífico, vêem-se os autocolantes de desconto do supermercado e percebe-se que a carne picada “acaba amanhã” - e o salmão também. A reação instintiva é atirar tudo para o congelador. Mas será que isso resolve mesmo?

A questão não é apenas “pode ou não pode”. Uma virologista explica o que vale na prática quando se congela comida mesmo em cima da data - e porque esta solução de emergência funciona muitas vezes, mas tem limites.

O que uma virologista diz sobre congelar à última hora

A virologista Océane Sorel, conhecida no meio pela sua investigação sobre vírus e questões de higiene, ajuda a reduzir alguma da incerteza - embora não elimine todos os riscos.

Congelar mesmo perto do fim do prazo é, tecnicamente, muitas vezes possível - mas não é totalmente inofensivo.

Ela sublinha: se o produto esteve sempre bem refrigerado, em regra pode ser congelado no dia anterior ou até no próprio dia indicado como data de consumo. Isto aplica-se sobretudo a alimentos embalados do balcão refrigerado que se mantiveram sempre em frio, sem que a cadeia de refrigeração tenha sido quebrada.

Ainda assim, alerta para não transformar esta “saída” num hábito. Congelar funciona como um botão de pausa para as bactérias, mas não as elimina. Os microrganismos ficam, por assim dizer, “à espera” no congelador. Quando o alimento descongela, retomam a atividade - e isso acontece precisamente onde não as queremos: no prato.

Como as bactérias reagem de facto no congelador

Muita gente assume que o frio intenso deixa tudo “esterilizado”. Não é bem assim. O frio abranda bactérias e muitos vírus; imobiliza-os, mas não os destrói por completo.

• Por volta de -18 °C, o crescimento da maioria dos germes pára.
• As bactérias que já lá estavam podem, ainda assim, manter-se em grande número.
• Ao descongelar, voltam a ficar ativas e podem multiplicar-se novamente.

Se um produto passou vários dias encostado ao limite da sua durabilidade, nesse período os microrganismos podem já ter aumentado bastante. Ao congelar apenas no fim, está a “preservar” esse ponto de partida mais problemático. Depois de descongelar, volta exatamente ao mesmo sítio - só que mais tarde.

Congelar pára o relógio dos germes, mas não o faz recuar.

DLC ou DDM: A diferença decisiva na embalagem

Muitos equívocos sobre congelar vêm das diferentes datas nos rótulos. Em quase todos os alimentos embalados encontra-se ou uma indicação do tipo “Consumir até…” ou uma data do tipo “Consumir de preferência antes de…”.

“Consumir até…” – aqui conta sobretudo a segurança

A chamada data limite de consumo aparece em produtos mais perecíveis:

• carne fresca e carne picada
• peixe fresco e marisco
• refeições prontas refrigeradas
• muitos lacticínios frescos, como certas sobremesas ou queijos de leite cru

Depois desse dia, podem existir microrganismos prejudiciais em quantidades perigosas. A recomendação técnica é clara: se a data foi ultrapassada, o produto deve ir para o lixo - não para o estômago e nem para o congelador.

Até à data, um produto bem refrigerado pode, em princípio, ser congelado. Ainda assim, é mais sensato decidir cedo: vou mesmo comer isto nos próximos um ou dois dias? Se não, o ideal é congelar logo após a compra, em vez de deixar para a última hora.

“Consumir de preferência antes de…” – aqui trata-se sobretudo de qualidade

Em massas, arroz, enlatados ou chocolate, é comum encontrar a data de durabilidade mínima. O que ela diz é: até esse dia, o fabricante garante sabor, textura e cor. Muitas vezes, estes produtos continuam bons por bastante mais tempo, desde que guardados em local seco, fresco e ao abrigo da luz.

O congelador, para muitos destes artigos, pouco acrescenta, porque já são estáveis à temperatura ambiente. Quem quiser congelar sobras de pão, bolos ou queijo, normalmente pode fazê-lo mesmo depois de passar a data de durabilidade mínima - desde que o produto tenha aspeto normal, cheiro normal e sabor normal.

O perigo maior está nos produtos com data limite de consumo - aí a margem de tolerância termina muito mais cedo.

Quando congelar à última hora ainda é aceitável - e quando não

O essencial resume-se a três pontos: data, conservação e estado do alimento. Quem quer congelar perto do fim deve seguir algumas linhas simples.

Boas condições para congelar em segurança

A probabilidade de o alimento chegar ao prato sem “surpresas” aumenta quando:

• é um produto com data limite de consumo e essa data ainda não passou,
• a cadeia de frio (do supermercado até casa) não foi interrompida,
• embalagem, cor e cheiro estão completamente normais,
• o congelador se mantém constante perto de -18 °C.

O ideal é decidir cedo: se já sabe, no momento da compra, que o salmão só vai ser usado dali a uma semana, congele-o logo. Assim reduz o tempo em que os microrganismos podem multiplicar-se.

Sinais de alerta que desaconselham congelar

Há “nãos” claros em que o lixo é mais seguro do que o congelador:

• o produto já ultrapassou a data limite de consumo,
• a embalagem está inchada ou danificada,
• o cheiro é azedo, a “estragado” ou simplesmente estranho,
• a superfície parece viscosa ou com alterações de cor.

Congelar nestes casos, por poupança, só adia o problema. Ao descongelar, o cheiro e a carga microbiana voltam - e, no pior cenário, podem causar gastroenterites ou infeções mais graves.

Como descongelar com segurança - e evitar o maior risco

Tão importante como o momento de congelar é o que se faz ao descongelar. É aí que os microrganismos voltam a “acordar”.

• A forma mais segura é descongelar no frigorífico.
• Em alternativa, pode usar a função de descongelação do micro-ondas.
• Em cima da bancada, à temperatura ambiente, os microrganismos multiplicam-se muito mais depressa.

Depois de descongelar, o alimento deve ser preparado rapidamente e bem cozinhado. Deixar “andar” a temperaturas mornas não agrada nada ao nosso estômago - mas é ótimo para as bactérias.

Um produto já descongelado não deve voltar ao congelador - a carga microbiana tende a aumentar de ciclo para ciclo.

Erros típicos - e o que é verdade

Em muitas cozinhas continuam vivos alguns mitos sobre congelar. Três dos mais comuns, em versão rápida:

• “O gelo mata todos os germes.” Não é verdade. A maioria das bactérias aguenta o frio e reativa-se ao descongelar.
• “Se não cheira mal, é seguro.” Também não. Alguns agentes patogénicos quase não alteram cheiro nem aspeto, mas podem causar sintomas fortes.
• “Congelar várias vezes não faz mal.” Pelo contrário: cada descongelação dá novas oportunidades aos microrganismos - e o risco aumenta.

Dicas práticas para evitar desperdício e dores de barriga

Para deitar menos comida fora sem brincar com a segurança, pequenas rotinas ajudam muito. Logo nas compras, vale a pena planear com realismo: quantos frescos consigo mesmo consumir nos próximos dois ou três dias?

Em casa, compensa fazer um check rápido:

• Carne e peixe que não vão ser comidos em dois dias: congelar de imediato.
• Restos de gulash, sopa ou guisado: deixar arrefecer e congelar em porções.
• Pão que está a caminho de ficar seco: congelar em fatias e tostar quando for preciso.

Um saco de congelação rotulado com data ajuda a manter o controlo. Assim não vai “às cegas” ao pacote mais antigo e evita que se acumulem “relíquias” no fundo do congelador.

Porque avaliamos mal as datas de validade

Muita gente deita alimentos fora cedo demais por receio; outros ignoram sinais e correm riscos desnecessários. As datas parecem muito “técnicas”, mas no fundo funcionam como uma rede de segurança - com margem, para mais ou para menos, consoante o tipo de produto.

Em produtos com data de durabilidade mínima, vale um teste pelos sentidos: se o alimento tem bom aspeto, cheiro neutro ou agradável e um pequeno pedaço sabe normal, raramente há motivo para não consumir - e, muitas vezes, nem é preciso congelar. Já nos produtos frescos e muito perecíveis, convém ser mais rigoroso e levar a data a sério, em vez de depender do congelador como salvação de última hora.

Quem interioriza estas diferenças e usa o congelador mais como ferramenta de planeamento do que como travão de emergência poupa dinheiro, reduz o desperdício alimentar e protege o sistema gastrointestinal - sem pânico sempre que vê uma data na embalagem.