Alta tecnologia contra a vespa asiática: IA, mini-emissores e GPS para encontrar ninhos

Alta tecnologia contra uma nova praga: investigadores, apicultores e autoridades estão a reforçar-se com ferramentas digitais para controlar uma espécie de vespa introduzida.

Em muitas regiões da Europa, uma vespa invasora está a espalhar-se a grande velocidade e a pressionar colónias inteiras de abelhas. As armadilhas tradicionais e os binóculos já não chegam. Entram agora em cena armadilhas com IA, mini-emissores e métodos de localização mais engenhosos para encontrar os ninhos e eliminá-los de forma cirúrgica - uma corrida contra o tempo em que também está em causa a nossa segurança alimentar.

Porque é que esta vespa é tão perigosa para as abelhas

A vespa asiática é conhecida por ser uma caçadora extremamente eficiente. Um único indivíduo consegue intercetar, em pouco tempo, muitas abelhas à entrada de uma colmeia. Em vários casos, grupos inteiros fazem “patrulha” junto às entradas de voo, até que a colónia acaba por colapsar, porque as obreiras deixam de sair.

É precisamente isto que os apicultores já observam em inúmeras zonas. Num departamento francês, por exemplo, o número de ninhos comunicados passou, em apenas dois anos, de algumas dezenas para várias centenas. Em paralelo, estima-se que cerca de 20% das abelhas melíferas dessa área, em 2024, tenham sido perdidas devido a esta vespa.

O impacto vai muito além do mel. As abelhas polinizam árvores de fruto, culturas hortícolas e flores silvestres. Quando as populações caem, o equilíbrio ecológico fica comprometido - com efeitos nas colheitas, na biodiversidade e, em última análise, nos preços no supermercado.

A chave do combate: encontrar o ninho

O ponto fraco real da vespa está no ninho. Enquanto existir, continua a produzir novas obreiras e, mais tarde, novas rainhas, que no outono se dispersam e, no ano seguinte, iniciam novas colónias. Por isso, especialistas convergem numa prioridade central:

"Quem quiser travar esta vespa tem de localizar os seus ninhos - cedo, depressa e tão completamente quanto possível."

Na prática, é mais difícil do que parece. Muitos ninhos estão no alto das árvores, escondidos em sebes densas ou em partes de edifícios de acesso complicado. Podem atingir vários metros de perímetro e, ainda assim, permanecer invisíveis durante muito tempo por estarem camuflados na vegetação.

Porque é que os métodos clássicos chegam ao limite

Num primeiro momento, apicultores e autarquias recorreram sobretudo a medidas relativamente simples:

• Binóculos com imagem térmica: procuram tornar visíveis os ninhos mais quentes na copa das árvores, mas são caros e, à distância, nem sempre são fiáveis.
• Iscos e observação: as vespas são atraídas com líquidos açucarados. Depois, tenta-se estimar a localização do ninho pela direção de voo e pelo tempo que demoram a regressar.

Ambas as abordagens exigem muito tempo e recursos humanos. Em zonas com centenas de ninhos por época, é quase impossível aplicá-las em grande escala. É aqui que começa a ganhar peso uma nova geração de apoios tecnológicos.

Armadilhas com IA identificam a vespa automaticamente

Vários projetos estão a desenvolver armadilhas “inteligentes” equipadas com câmara e IA. O objetivo é simples: em vez de verificar cada captura a olho nu, o software deverá reconhecer automaticamente se se trata da vespa invasora.

No terreno, o processo funciona, em geral, assim:

• Uma armadilha com isco doce atrai diferentes insetos.
• Uma pequena câmara regista cada animal que entra ou se aproxima.
• Uma IA avalia forma, coloração e tamanho, classificando o inseto por espécie.
• Apenas quando a vespa asiática é identificada de forma inequívoca é enviada uma notificação (push) para apicultores ou autoridades.

Desta forma, o esforço baixa de forma clara: muitas armadilhas ficam longe e, sem automatização, só poderiam ser verificadas de forma esporádica. Ao mesmo tempo, a precisão aumenta, porque a IA pode ser treinada com dezenas de milhares de imagens e reconhecer com segurança sinais típicos - como a coloração de base mais escura e a faixa amarela característica.

O que a IA faz, em concreto, neste contexto

Aqui, a IA acaba por cumprir várias funções em simultâneo:

• Identificação de espécies em tempo real, com base em imagens, diretamente no local ou via ligação à cloud.
• Análise de dados de muitas armadilhas e regiões, tornando visíveis focos e rotas de dispersão.
• Priorização para equipas no terreno, que se deslocam de forma direcionada para onde a probabilidade de existir um ninho é mais elevada.

Quanto maior for a rede de armadilhas, melhor se conseguem seguir os movimentos das vespas. A partir daí, geram-se mapas que permitem a municípios e serviços distritais delimitar zonas de risco e planear ações preventivas.

Mini-emissores nas vespas: com GPS até ao ninho

Talvez o elemento mais impressionante deste novo arsenal seja a tecnologia de localização em miniatura, aplicada diretamente em vespas individuais. O conceito lembra a investigação com animais selvagens - mas em escala reduzida.

Em projetos-piloto, o procedimento tende a ser o seguinte:

• Uma armadilha captura vespas vivas.
• Os animais são anestesiados temporariamente com CO₂ para serem manuseados com menos stress.
• Um pequeno emissor é colado no dorso das vespas sedadas.
• Depois de recuperarem, regressam ao ninho - enquanto são seguidas por sinais de rádio ou GPS.

O emissor transmite apenas durante algumas horas, mas, na maioria das situações, esse período é suficiente para localizar o ninho nas imediações. Com um recetor manual ou uma antena específica, acompanha-se a trajetória até o sinal se concentrar numa área reduzida. Nessa altura, uma equipa intervém para eliminar o ninho de forma profissional.

"Com cada ninho localizado, as equipas retiram de circulação uma colónia inteira de vespas - não apenas um inseto isolado."

Vantagens e limites da tecnologia de emissores

O método pode ser muito eficaz, mas está longe de ser simples. Há vários obstáculos a considerar:

• Custos elevados: os emissores são peças especializadas, leves e resistentes, mas dispendiosas.
• Autonomia limitada: as baterias duram apenas algumas horas, o que cria uma janela curta para a localização.
• Perda do emissor: nem sempre é possível recuperar o equipamento após a operação.
• Necessidade de pessoal qualificado: tanto a anestesia com CO₂ como a destruição do ninho devem ficar a cargo de profissionais treinados.

Ainda assim, muitos especialistas consideram que a combinação entre identificação apoiada por IA e localização por emissor representa um avanço decisivo: em vez de buscas longas e pouco eficientes, torna-se uma intervenção orientada por dados.

O papel da população: as denúncias valem ouro

A tecnologia, por si só, não resolve tudo. Em vários países, já existem portais de reporte e aplicações onde os cidadãos podem fotografar ninhos suspeitos e enviar a informação. Uma entidade técnica avalia as imagens e define prioridades de intervenção.

Nos países de língua alemã, começam a ganhar forma iniciativas semelhantes. Autarquias e organizações de conservação da natureza pedem que ninhos invulgarmente grandes - sobretudo em copas de árvores ou em pontos elevados de edifícios - sejam comunicados, em vez de removidos por conta própria. Uma intervenção inadequada pode ser perigosa e ainda levar a que o ninho fique apenas parcialmente destruído, fazendo com que a colónia se desloque.

Porque é que o combate às cegas faz mais mal do que bem

Perante a urgência, muitas pessoas recorrem a inseticidas fortes ou colocam armadilhas caseiras. Isso acaba por ser contraproducente por várias razões:

• Venenos de largo espectro atingem também espécies nativas de vespas e vespões, que têm utilidade ecológica.
• A longo prazo, resíduos podem acumular-se em solos e massas de água.
• Armadilhas não seletivas capturam muitos insetos inofensivos - de abelhas silvestres a sirfídeos.

Especialistas alertam: agir “à força” destrói precisamente a diversidade de insetos que importa proteger. Por isso, medidas direcionadas, apoiadas por dados e tecnologia, são vistas como a opção mais sensata.

Riscos, questões em aberto e perspetivas

Mesmo as soluções high-tech levantam dúvidas. O que acontece aos emissores que ficam no ambiente? Como evitar que dados pessoais de movimentação sejam confundidos com sinais de rastreio? E como garantir que modelos de IA não confundem espécies nativas com a vespa invasora?

Especialistas defendem regras claras:

• Os emissores devem desativar-se ao fim de pouco tempo ou ser biodegradáveis.
• Os dados têm de ficar estritamente limitados à identificação de espécies e à localização de ninhos.
• Os modelos de IA precisam de dados de treino abertos e auditáveis, para reduzir classificações erradas.

Em paralelo, decorrem projetos de investigação sobre métodos complementares: desde drones com câmaras térmicas para sobrevoar áreas florestais até iscos que atuem de forma seletiva apenas sobre a vespa invasora. Também se discute a criação de programas de seleção de abelhas melíferas mais robustas e a adaptação de colmeias que permitam às abelhas defender-se melhor de ataques.

Para apicultores nos países de língua alemã, isto significa que, além de enfrentarem ácaros Varroa, extremos meteorológicos e produtos fitofarmacêuticos, têm cada vez mais de lidar com esta vespa. Por isso, formações, sistemas regionais de alerta precoce e cooperação com instituições de investigação tornam-se mais relevantes.

É certo que a luta contra a vespa invasora não será uma corrida curta, mas um esforço prolongado. IA, mini-emissores e sistemas digitais de reporte aumentam as probabilidades de que abelhas, insetos silvestres e agricultura possam ter futuro em coexistência - com o mínimo possível de veneno e o máximo de precisão.