Algumas formas de demência podem não estar limitadas ao sistema nervoso central - e é possível que, em certos casos, nem sequer comecem no cérebro.
Uma revisão sistemática com mais de 200 estudos concluiu agora que até um terço de todos os casos de demência está associado a doenças fora do cérebro.
Isto corresponde a quase 19 milhões de casos de demência em todo o mundo.
Em conjunto com outras linhas de investigação, estes resultados reforçam a ideia de que existem vários subtipos distintos de demência e que nem todos terão, obrigatoriamente, origem no cérebro.
Há, portanto, a possibilidade de algumas doenças periféricas estarem efectivamente a contribuir para o declínio cognitivo.
O que revelou a revisão sistemática global
Esta revisão global recente, conduzida por cientistas da Universidade Sun Yat-sen, na China, identificou até 16 potenciais responsáveis com base em dados recolhidos em diferentes regiões do mundo.
A análise não demonstra uma relação de causa-efeito; ainda assim, os autores afirmam que as conclusões “indicam o potencial para atenuar a incidência de demência através da prevenção proactiva de doenças periféricas”.
Doenças periféricas associadas ao risco de demência
As cinco doenças periféricas que mostraram a associação mais forte com um risco acrescido de demência foram:
- doença das gengivas
- doenças hepáticas crónicas
- perda auditiva
- perda de visão
- diabetes tipo 2
Foram também observadas associações, embora um pouco menos marcadas, para:
- osteoartrose
- doença renal
- doença cardiovascular
- doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC)
- doenças inflamatórias mediadas pelo sistema imunitário, como a esclerose múltipla e a doença inflamatória intestinal
Nos últimos tempos, vários estudos têm ligado a demência a um vasto conjunto de problemas de saúde periféricos, incluindo picos de açúcar no sangue, diabetes tipo 2, perda auditiva, alterações da visão, inflamação intestinal e doença das gengivas.
Os primeiros resultados de investigação sugerem até que os aparelhos auditivos podem ajudar a prevenir a demência e que o tratamento da cirrose hepática poderá contribuir para que alguns doentes evitem o declínio cognitivo.
Alguns medicamentos destinados à diabetes ou a problemas relacionados com a insulina também já mostraram efeitos inesperados no cérebro, com potencial para favorecer a saúde cognitiva.
Os cientistas ainda não compreendem plenamente por que motivo a demência surge associada a estes problemas periféricos, nem por que razão tratar um pode beneficiar o outro, mas querem aprofundar estas ligações.
Apesar de o cérebro ser mantido numa espécie de “torre de marfim” protegida, em grande medida isolado do resto do corpo, continua ligado a órgãos periféricos de formas essenciais - muitas das quais só agora começamos a perceber.
Com o eixo cérebro-intestino, o eixo cérebro-osso, o eixo cérebro-imunidade e as ligações do cérebro ao fígado, ao coração, aos rins, à pele, à gordura, aos vasos linfáticos e aos músculos, torna-se cada vez mais difícil para os neurocientistas restringirem-se a uma única área.
O que ficou de fora (por agora)
A revisão sistemática conduzida na China começou por incluir 26 doenças periféricas frequentes, todas previamente associadas na literatura científica a um risco mais elevado de demência.
Com base em meta-análises, apenas 10 dessas doenças periféricas não apresentaram uma ligação estatisticamente significativa ao risco de demência nesta revisão, incluindo hipertensão, obesidade, colesterol elevado, depressão e doença da tiroide.
“Em geral, estas perspectivas ilustram o fardo multidimensional da demência relacionado com uma ampla gama de doenças periféricas ao nível populacional”, escrevem os autores da revisão, “destacando o potencial papel da função dos órgãos periféricos na saúde cerebral e a possibilidade de visar essas doenças periféricas influentes para mitigar o crescente fardo da demência”.
Implicações para a investigação e para os tratamentos
Se esta leitura se confirmar, poderá ajudar a explicar por que motivo muitos tratamentos para a demência, centrados em reduzir marcadores da doença no cérebro, falharam até agora em ensaios clínicos.
É possível que a suposição de que o declínio cognitivo começa no cérebro tenha levado a investigação farmacológica a concentrar-se em alvos menos relevantes.
Em 2022, o neurocientista Donald Weaver, da Universidade de Toronto, no Canadá, escreveu um texto para A Conversa sobre a forma como o seu laboratório, entre outros, se tem dedicado a uma nova teoria sobre a doença de Alzheimer, que descreve a patologia como sendo, no essencial, uma doença imunológica.
O sistema imunitário está presente em todos os órgãos do corpo; por isso, se falhar por qualquer motivo, o impacto poderá ser enorme e diverso - tal como acontece com os sintomas da demência.
Outros investigadores têm igualmente proposto que a demência tem origem num problema metabólico, causado por uma produção de energia defeituosa dentro das células, o que desencadeia perturbações generalizadas.
Mesmo que a demência comece no sistema nervoso central, defini-la apenas como uma doença neurológica parece deixar uma parte importante do quadro de fora.
Nenhum cérebro é uma ilha.
O estudo foi publicado na revista Nature: Comportamento Humano.
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