Há testes que valem tanto pelo que provam como pelo que respondem. Esta segunda-feira, a Starship da SpaceX voltou a mostrar resultados concretos: levantou voo no Texas ao fim da tarde e terminou a missão com um amerissagem bem-sucedida, num momento em que a empresa tenta calar os críticos que duvidam de que o projeto de Elon Musk consiga cumprir a tempo os planos lunares da NASA.
No 11.º voo de teste, o foguetão gigante descolou das instalações de lançamento da SpaceX no sul do Texas pouco depois das 18:25, hora local (23:25 GMT), segundo uma transmissão em direto que também captou fortes aplausos das equipas de engenharia.
O propulsor, conhecido como Super Heavy, pousou nas águas do Golfo conforme previsto, enquanto o estágio superior - também chamado, por si só, Starship - seguiu pelo espaço e realizou uma série de testes, traçando um percurso semelhante ao da última missão bem-sucedida, em agosto.
Caiu no Oceano Índico pouco mais de uma hora após a descolagem, depois de ter libertado satélites simulados, tal como no voo anterior. Não estava planeada qualquer recuperação do veículo.
A NASA pretende usar a enorme Starship - o maior e mais potente foguetão do mundo - no esforço para voltar a colocar astronautas na Lua.
É também uma peça central na visão ambiciosa de Musk de levar humanos a Marte.
O bilionário fundador da SpaceX disse, no webcast antes do lançamento, que tencionava assistir do exterior e não a partir do interior, como tinha feito anteriormente: é "muito mais visceral", afirmou.
O teste de segunda-feira era esperado como o último desta iteração dos protótipos da Starship. O próximo voo vai estrear um novo modelo, a Versão 3, segundo a SpaceX.
A empresa de tecnologia espacial pode apontar os seus dois voos mais recentes como vitórias.
Mas estes sucederam-se a uma série de explosões espetaculares, que alimentaram preocupações de que a Starship possa não corresponder às promessas - pelo menos dentro do calendário que legisladores e a comunidade científica esperavam.
O programa Artemis, da agência espacial norte-americana, pretende devolver humanos à Lua, enquanto a China avança com um esforço rival que aponta para 2030, no máximo, como meta para a sua primeira missão tripulada.
O segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, na Casa Branca tem aumentado a pressão sobre a NASA para acelerar o progresso - e a Starship é central nesses esforços.
A empresa de Musk tem um contrato federal de vários milhares de milhões de dólares para desenvolver uma versão modificada da Starship como módulo de aterragem lunar.
'Second space race'
A missão tripulada Artemis III está prevista para meados de 2027 - mas um painel consultivo de segurança da NASA avisou que pode chegar "anos atrasada", segundo a Space Policy Online.
E o antigo administrador da NASA Jim Bridenstine disse recentemente a um painel do Senado que "a menos que algo mude, é altamente improvável que os Estados Unidos vençam o calendário projetado da China".
O administrador interino da NASA, Sean Duffy, insistiu que os EUA ainda vão ganhar a "segunda corrida espacial", dizendo aos jornalistas no mês passado que "a América liderou no espaço no passado, e vamos continuar a liderar no espaço no futuro", ao mesmo tempo que desvalorizou a hipótese de a China chegar primeiro.
Testes anteriores do enorme foguetão Starship terminaram em explosões do estágio superior, incluindo duas vezes sobre as Caraíbas e uma vez após atingir o espaço. Em junho, o estágio superior explodiu durante um teste em solo.
Musk identificou como tarefa mais difícil o desenvolvimento de um escudo térmico orbital totalmente reutilizável, notando que foram necessários nove meses para recondicionar o escudo térmico do Space Shuttle entre voos.
Outro desafio é demonstrar que a Starship pode ser reabastecida em órbita com propelente super-arrefecido - um passo essencial, mas ainda não testado, para permitir missões ao espaço profundo.
O Aerospace Safety Advisory Panel da NASA sublinhou "ameaças" relacionadas com garantir que essa transferência vital pode ser realizada, com o membro Paul Hill a dizer que o calendário está "significativamente comprometido".
© Agence France-Presse
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