Duas Europas da esperança de vida: longevidade a duas velocidades no oeste europeu

A investigação mais recente, que acompanhou quase 400 milhões de pessoas em 450 regiões, mostra um continente a separar-se discretamente entre territórios que continuam a somar meses de vida a cada ano e outros onde o avanço está a emperrar. Por trás das médias nacionais, está a desenhar-se um retrato muito mais nítido - e inquietante.

Duas Europas da esperança de vida

Durante mais de uma década, a narrativa da longevidade na Europa ocidental pareceu tranquilizadora. Do início dos anos 1990 até cerca de 2005, a esperança de vida subia praticamente em todo o lado e as regiões mais desfavorecidas aproximavam-se rapidamente das zonas mais saudáveis.

Mas esse impulso mudou. Um grande estudo liderado pelo Instituto Nacional de Estudos Demográficos de França (Ined), pelo Instituto Federal Alemão de Investigação Populacional e pelo CNRS, publicado na revista Nature Communications, acompanhou 450 regiões em 13 países da Europa ocidental entre 1992 e 2019. Os dados revelam uma Europa que passou a seguir dois caminhos distintos.

"Depois de 2005, a esperança de vida continuou a aumentar na Europa ocidental, mas a subida abrandou drasticamente e as diferenças entre regiões voltaram a alargar-se."

No período 1992–2005, as mulheres ganhavam, em média, cerca de 2.5 meses de vida por ano, e os homens cerca de 3.5 meses. As regiões em atraso chegavam mesmo a evoluir ligeiramente melhor - nalguns casos, até quatro meses por ano para os homens - o que ajudou a reduzir as disparidades regionais.

Em 2018–2019, o cenário já era outro. As mulheres passaram a ganhar mais perto de apenas um mês por ano, e os homens cerca de dois meses. Nas regiões que já partiam em desvantagem, o progresso caiu aproximadamente 40% face ao período anterior. A crise financeira de 2008 parece ter agravado esta clivagem, concentrando empregos estáveis, rendimentos elevados e infraestruturas de saúde num número reduzido de áreas urbanas e metropolitanas prósperas.

Onde é que os europeus vivem realmente mais tempo

O estudo identifica líderes claros em longevidade. Hoje, os valores mais elevados tendem a surgir menos ao nível nacional e mais em regiões concretas, abastadas, agrupadas em torno de alguns pólos.

Líderes de longevidade: de Milão a Genebra

As regiões que encabeçam a lista estendem-se sobretudo pelo norte de Itália, pela Suíça e por várias províncias espanholas. Estas áreas, que já estavam na dianteira nos anos 1990, continuaram a ampliar a sua vantagem.

Em França, também existem regiões “pioneiras” muito nítidas. Em 2019, zonas como Paris, Hauts-de-Seine e Yvelines, a par de partes do oeste francês em torno de Anjou e de departamentos junto à fronteira suíça, registaram algumas das maiores esperanças de vida do país:

• Homens: perto de 83 anos
• Mulheres: cerca de 87 anos

O ponto decisivo é que estes territórios não estagnaram - continuam a avançar:

"As áreas com melhor desempenho ainda acrescentam cerca de 2.5 meses de vida por ano para os homens e 1.5 meses para as mulheres, sem que se veja um teto biológico claro."

Isto indica que progresso médico, estilos de vida mais saudáveis e economias locais fortes continuam a transformar-se em vidas mais longas - pelo menos para quem vive no código postal certo.

As regiões presas na faixa lenta

No extremo oposto, há partes da Europa que parecem ter ficado encalhadas. O progresso ou quase se achatou, ou - em determinados grupos etários - chegou a inverter.

O estudo destaca:

• Leste da Alemanha
• Valónia, na Bélgica
• Várias regiões do Reino Unido
• Hauts-de-France, no norte de França, sobretudo no caso dos homens

Em muitas destas áreas, os ganhos anuais na esperança de vida estão agora próximos de zero. No mapa traçado pelos investigadores, a Europa quase parece separada em dois blocos: um onde se continuam a somar meses de vida e outro onde a curva praticamente deixou de subir.

O elo mais fraco: mortes entre os 55 e os 74

Para perceber de onde vem esta divergência, os investigadores analisaram com mais detalhe as idades a que as pessoas morrem. E a explicação não está onde muitos esperariam.

A mortalidade infantil já é muito baixa em toda a Europa ocidental e continua a melhorar lentamente. A mortalidade após os 75 anos também segue, na maioria das regiões, uma trajetória de queda, graças a melhores tratamentos para doenças cardiovasculares, cancros e patologias crónicas.

"A verdadeira fratura surge entre os 55 e os 74 anos - a chamada ‘velhice precoce’, em que a mortalidade descia rapidamente nos anos 1990, mas está agora a estagnar ou até a aumentar em muitas regiões."

Entre as mulheres, a mortalidade neste intervalo etário está a aumentar em vários departamentos ao longo da costa mediterrânica francesa e em grandes áreas da Alemanha. No norte de França, os homens mantêm-se particularmente expostos. Padrões semelhantes surgem em algumas regiões do Reino Unido com elevados níveis de privação.

Os investigadores apontam para uma combinação de comportamentos de longo prazo e choques económicos:

• Taxas de tabagismo, sobretudo entre mulheres em alguns países
• Consumo de álcool e culturas de consumo excessivo episódico
• Alimentação inadequada, obesidade e inatividade física
• Declínio económico regional desde a crise de 2008

Como o seu código postal molda a sua esperança de vida

Por baixo destas tendências está uma questão mais ampla: até que ponto o local onde se vive influencia a duração da vida?

Tipo de região	Perfil económico	Tendência na esperança de vida (anos recentes)
Regiões pioneiras	Rendimentos elevados, serviços fortes, cuidados de saúde densos	Ainda a ganhar 1.5–2.5 meses de vida por ano
Regiões intermédias	Economias mistas, acesso a cuidados de saúde de nível médio	Ganhos lentos, mas positivos
Regiões em atraso	Declínio industrial, desemprego elevado, menos médicos	Ganhos perto de zero, por vezes ligeiras inversões

As médias nacionais ocultam estes contrastes marcados. Um país pode apresentar, no total, uma esperança de vida em alta enquanto regiões inteiras ficam paradas - sobretudo fora das grandes cidades. Para as pessoas, isto significa que um estilo de vida semelhante pode produzir resultados diferentes consoante a robustez dos cuidados de saúde locais, os transportes, as campanhas de prevenção e o mercado de trabalho.

"O futuro da longevidade na Europa depende menos de empurrar limites biológicos e mais de saber se as regiões em atraso conseguem aproximar-se dos líderes."

Os autores do estudo avisam que, se a tendência recente continuar, uma minoria de territórios continuará a esticar as fronteiras da longevidade humana, enquanto a maioria verá o ritmo de progresso esbater-se lentamente. Nesse cenário, a morada pode pesar quase tanto como os genes.

O que poderia mudar a tendência

De avanços médicos ao acesso no dia a dia

A ciência médica não pára de avançar: melhores terapias oncológicas, novos medicamentos para o coração, diagnóstico mais precoce de doenças crónicas. No entanto, esses ganhos não chegam automaticamente a todas as regiões à mesma velocidade.

Dois vizinhos em regiões diferentes podem ter probabilidades muito distintas se um tem acesso fácil a rastreios, hospitais próximos e especialistas, enquanto o outro depende de serviços sobrecarregados ou de deslocações longas. A desigualdade no acesso pode reduzir o efeito de políticas nacionais de saúde.

Políticas com impacto incluem:

• Financiamento direcionado para hospitais e médicos de família em áreas mal servidas
• Campanhas locais contra o tabaco, o consumo excessivo de álcool e a alimentação inadequada
• Programas de deteção precoce para cancros e doença cardiovascular
• Apoio à saúde mental, especialmente após recessões e quebras económicas

Um cenário simples: duas mulheres de 60 anos, duas trajetórias

Imagine duas mulheres, ambas com 60 anos, com escolaridade semelhante e históricos de saúde comparáveis. Uma vive perto de Genebra; a outra, numa cidade desindustrializada no leste da Alemanha ou no norte de Inglaterra.

No papel, ambas podem ter acesso a cuidados de saúde universais, mas na prática:

• Uma consegue consulta de especialidade em semanas; a outra espera meses.
• Uma vive numa zona percorrível a pé e com boa qualidade do ar; a outra mora junto a uma via com muito tráfego e com pouco espaço verde.
• Uma compra num bairro com muitas opções de alimentos frescos; a outra vive num local onde predominam alimentos baratos e ultraprocessados.

Ao longo de 10–15 anos, estas pequenas diferenças acumulam-se. Em algumas regiões, a probabilidade de morrer entre os 55 e os 74 aumenta; noutras, diminui. Esse é o motor escondido por trás da longevidade a duas velocidades na Europa.

Conceitos-chave por trás da longevidade “a duas velocidades”

Há alguns termos que ajudam a compreender esta mudança.

Esperança de vida é uma medida estatística: o número médio de anos que um recém-nascido poderia viver se as taxas de mortalidade atuais em cada idade se mantivessem. Não prevê o futuro de um indivíduo, mas mostra como uma sociedade está a evoluir.

Mortalidade prematura refere-se, em geral, a mortes antes de uma determinada idade, frequentemente 75. A estagnação preocupante entre os 55 e os 74 anos é, no essencial, um problema de mortalidade prematura, muitas vezes evitável com mudanças de comportamento e melhores políticas públicas.

O estudo sugere que reduzir as diferenças regionais na mortalidade prematura provavelmente acrescentaria mais anos de vida do que qualquer avanço médico de alta tecnologia que fique confinado às regiões já ricas.

Para governos e autoridades locais, isto significa que ganhos sustentados podem vir menos de inovações mediáticas e mais de trabalho consistente: reduzir danos do tabaco e do álcool, melhorar habitação e qualidade do ar, e garantir que a duração de vida de uma pessoa não é decidida pelo lado de uma fronteira ou pelo destino de uma única indústria local.