A Tailândia, durante muito tempo vista em Washington como um parceiro militar fiável, embora por vezes incómodo, acaba de encomendar um submarino chinês - um passo que volta a pôr em cima da mesa onde se situam, de facto, as lealdades, as alavancas de influência e a cooperação de segurança no Sudeste Asiático.
A manobra discreta da Tailândia que chamou a atenção de Washington
A 16 de Setembro de 2025, num complexo governamental em Pequim, a Tailândia assinou um acordo para adquirir um submarino Tipo 039A construído na China, conhecido na versão de exportação como S26T. À superfície, trata-se de uma venda de armamento como tantas outras. No plano político, soa mais a recado.
A Tailândia não é um cliente qualquer na lista de exportações de defesa de Pequim. É um dos aliados mais antigos dos Estados Unidos na Ásia: parceiro desde a Guerra Fria e “grande aliado extra-OTAN” desde 2003. Durante a Guerra do Vietname, aviões norte-americanos chegaram a operar a partir de bases tailandesas. E, ao longo de décadas, exercícios conjuntos e apoio em matéria de segurança foram pilares constantes da relação.
“A escolha de Banguecoque por um submarino construído na China não derruba a aliança com Washington, mas indica que a Tailândia recusa ficar presa a um único campo.”
O trajecto até este contrato começou em 2017, quando Banguecoque concordou em comprar três submarinos à China - uma estreia histórica para a Marinha Real Tailandesa, que passara anos sem capacidade subaquática. Em 2019, o casco do primeiro navio já estava pronto.
Depois, sanções europeias chocaram com ambições asiáticas. O projecto dependia de motores diesel MTU alemães. Berlim recusou autorizar a exportação devido ao embargo de armas da União Europeia à China, em vigor há muito tempo e associado à repressão na Praça Tiananmen. O programa ficou bloqueado.
A China reagiu desenvolvendo uma alternativa própria de propulsão. Após anos de testes e de garantias repetidas quanto à fiabilidade, a Tailândia aceitou os motores produzidos localmente. Restrições orçamentais reduziram a encomenda inicial de três unidades para apenas uma, mas o sinal político manteve-se. A entrega continua, para já, apontada para 2028.
O que a Tailândia está realmente a comprar
O S26T não é uma “super-arma” de filme, mas representa um salto importante para a marinha tailandesa.
- Deslocamento: cerca de 2,550 toneladas
- Comprimento: aproximadamente 77 metros
- Propulsão: diesel-eléctrica com sistema Stirling de propulsão independente do ar (AIP)
- Autonomia: até cerca de 65 dias no mar
O AIP permite ao submarino permanecer submerso durante mais tempo sem emergir nem usar mastro de snorkel, reduzindo o risco de detecção. Para defesa costeira, vigilância de rotas marítimas e dissuasão básica, esta autonomia pesa mais do que a dimensão ou a potência de fogo.
Para a Tailândia, a embarcação cobre uma lacuna de capacidades e serve de plataforma de treino para tripulações que não operam submarinos há uma geração. Para a China, funciona como montra: uma demonstração de que os seus estaleiros já conseguem exportar submarinos complexos e de longa permanência no mar a um aliado dos EUA.
Ambiguidade estratégica como política de Estado
O regime militar tailandês que saiu do golpe de 2014 provocou críticas em Washington e levou a suspensões parciais de assistência de segurança norte-americana. Em Banguecoque, essa reacção foi lida como um aviso sobre os riscos de dependência excessiva dos Estados Unidos.
Desde então, diplomatas e chefias militares tailandesas têm diversificado parcerias de forma metódica. A China disponibiliza armamento com menos condicionantes ligadas à política interna, linhas de crédito e atenção ao mais alto nível. A Rússia, a Coreia do Sul e fornecedores europeus também têm procurado conquistar Banguecoque.
“A Tailândia está a praticar aquilo a que analistas regionais chamam ‘cobertura’: evitar escolher claramente entre Washington e Pequim, enquanto retira benefícios de ambos.”
Esta abordagem não é exclusiva. Em todo o Sudeste Asiático, governos tentam equilibrar garantias de segurança dos EUA com comércio e investimento chineses. O contrato do submarino encaixa nesse padrão: diz a Washington que a Tailândia tem alternativas e, ao mesmo tempo, mostra a Pequim que Banguecoque está disponível para cooperação mais profunda - inclusive em áreas sensíveis como a guerra subaquática.
Como Pequim usa o aço como diplomacia
Para a China, o acordo vai além das receitas para os estaleiros. Pequim passou duas décadas a transformar-se de importador líquido de armamento num exportador de topo. Segundo algumas estimativas, a China ocupa hoje o quarto lugar entre os fornecedores globais de armas, atrás dos EUA, da Rússia e de França.
Os navios de guerra tornaram-se centrais nessa estratégia. Fragatas, corvetas e submarinos são vendidos com pacotes de formação, contratos de manutenção e transferências tecnológicas que amarram marinhas estrangeiras à indústria chinesa durante anos. Mais tarde, essas relações podem converter-se em apoio diplomático em dossiers contestados, do Mar do Sul da China a Taiwan.
O acordo tailandês inclui formação para as tripulações e uma transferência parcial de tecnologia. Na prática, isso significa que engenheiros e conselheiros chineses deverão passar períodos prolongados em estaleiros e instalações navais tailandesas, conhecendo procedimentos locais e criando redes informais.
Isto altera o equilíbrio militar?
Em termos estritamente militares, o impacto é limitado. A Marinha Real Tailandesa continua pequena quando comparada com as frotas da China, do Japão, da Índia, da Coreia do Sul ou dos Estados Unidos. Um único submarino diesel-eléctrico não muda o equilíbrio subaquático no Indo-Pacífico em sentido lato.
Os principais pesos pesados navais da região continuam a ser:
- a frota de águas azuis da China, em rápida expansão
- os submarinos e contratorpedeiros japoneses, de elevada tecnologia e baixa assinatura acústica
- a combinação indiana de navios construídos internamente e unidades importadas
- os grupos de ataque de porta-aviões dos EUA e os seus submarinos de propulsão nuclear
Ainda assim, o submarino tailandês reforça outra tendência: os mares do Sudeste Asiático são, cada vez mais, espaços de influência tanto quanto de força. Cada entrega de fragatas, cada venda de aeronaves ou cada modernização de mísseis traz consigo peso político.
A resposta oficial norte-americana tem sido prudente. O Pentágono sublinha publicamente que a Tailândia continua a ser um “parceiro estratégico de longa data” e aponta exercícios conjuntos, operações humanitárias e objectivos partilhados para a estabilidade regional. Em privado, planeadores norte-americanos estarão a recalcular quanta margem de acesso, interoperabilidade e confiança podem assumir em crises futuras.
Como o S26T se compara com outros submarinos de exportação
| Modelo | País construtor | Deslocamento | Propulsão | Autonomia máxima | Clientes de exportação |
|---|---|---|---|---|---|
| S26T (Tipo 039A modificado) | China | 2,550 t | Diesel-eléctrica + AIP Stirling | ≈ 65 dias | Tailândia |
| Scorpène | França | 1,700–2,000 t | Diesel-eléctrica + AIP opcional | ≈ 50 dias | Índia, Brasil, Malásia, Chile |
| Tipo 212A | Alemanha | 1,800 t | Diesel-eléctrica + AIP a hidrogénio | ≈ 30 dias | Alemanha, Itália, Noruega |
| U214 | Alemanha | 1,860 t | Diesel-eléctrica + AIP | ≈ 50 dias | Grécia, Coreia do Sul, Turquia |
| Taigei | Japão | 3,000 t | Diesel-eléctrica + baterias de iões de lítio | Elevada | Apenas doméstico |
Face a estes modelos, o S26T posiciona-se a meio da tabela: maior do que muitos projectos europeus, menos avançado em tecnologia de propulsão do que as unidades japonesas, mas com grande autonomia a um preço competitivo. Esta combinação é atractiva para marinhas de dimensão média, com orçamentos apertados e preocupações marítimas em crescimento.
O que a “cobertura” realmente significa no mar
O conceito de “cobertura” vem da finança. Em política de segurança, descreve a distribuição de risco entre grandes potências, em vez de apostar tudo num único garante. A Tailândia treina com regularidade com forças dos EUA, mas compra plataformas relevantes à China. Continua a receber exercícios norte-americanos como o Cobra Gold, ao mesmo tempo que assina contratos de armamento com Pequim.
“Na óptica de Washington, o risco não é uma deserção súbita, mas uma erosão lenta da influência, à medida que aliados mantêm mais opções em aberto.”
Se surgisse uma crise regional no Mar do Sul da China, líderes tailandeses enfrentariam escolhas desconfortáveis. Permitiriam às forças dos EUA utilizar portos e aeródromos tailandeses, sabendo que a China fornece equipamento essencial e se tornou um grande investidor? Técnicos chineses permaneceriam em bases tailandesas durante um confronto com a Marinha dos EUA? É precisamente este tipo de cenário que mantém estrategas acordados.
Riscos e benefícios para Banguecoque
Para a Tailândia, esta linha de actuação tem consequências mistas:
- Benefícios: maior poder negocial junto das duas superpotências, acesso a equipamento mais barato e menor vulnerabilidade a pressão política dos EUA.
- Riscos: cadeias de manutenção mais complexas, problemas de interoperabilidade com forças norte-americanas e desconfiança em Washington num momento em que a cooperação de segurança está a ser reavaliada.
O acordo do submarino também amarra a Tailândia a apoio técnico chinês durante décadas. Se as relações se deteriorarem, peças sobresselentes e modernizações podem transformar-se em alavancas de pressão. Em paralelo, a China ganha uma janela parcial para práticas navais tailandesas, o que pode inquietar outros vizinhos da ASEAN e planeadores norte-americanos.
Porque é que os submarinos são tão importantes na Ásia
Os submarinos são valorizados na região por serem difíceis de seguir e por poderem ameaçar navios maiores com torpedos ou mísseis relativamente baratos. Para Estados mais pequenos, algumas unidades diesel-eléctricas silenciosas complicam o planeamento de um adversário e aumentam os custos potenciais de agressão.
Uma comparação ajuda: um navio de patrulha de superfície sinaliza presença; um submarino sinaliza incerteza. Uma embarcação invisível pode estar em qualquer ponto dentro do seu raio de acção. Os comandantes têm então de destacar mais meios para guerra anti-submarina, enfraquecendo a sua presença noutros locais.
Este efeito psicológico explica em parte porque é que países do Sudeste Asiático, do Vietname à Indonésia, continuam a investir em capacidades subaquáticas mesmo com orçamentos limitados. O regresso da Tailândia ao “jogo” dos submarinos insere-se directamente nessa tendência, mas com a particularidade adicional do envolvimento chinês.
Para leitores que acompanham debates semelhantes na Europa ou no Médio Oriente, o caso tailandês mostra, de forma concreta, como as escolhas de aquisição em defesa moldam alianças - não apenas arsenais. Um único contrato pode desencadear novos programas de formação, tecnologias partilhadas e expectativas políticas que perduram muito para lá da vida de qualquer governo.
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