Reduzir um aminoácido aumentou a longevidade dos ratos em até 33%.

Em ratos, a redução da ingestão de um aminoácido essencial em particular consegue abrandar os efeitos do envelhecimento e até prolongar a esperança de vida, segundo investigação realizada nos Estados Unidos.

Os cientistas estão a tentar perceber se estes resultados poderão, no futuro, ajudar as pessoas a melhorar a longevidade e a qualidade de vida.

Isoleucina: o aminoácido essencial em foco no envelhecimento

A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o nosso organismo utiliza para fabricar proteínas. É indispensável para a sobrevivência, mas como as nossas células não a conseguem produzir de raiz, temos de a obter através de alimentos como ovos, laticínios, proteína de soja e carnes.

Ainda assim, mesmo algo benéfico pode tornar-se excessivo.

Trabalhos anteriores, com base em dados de um inquérito de 2016-2017 a residentes do Wisconsin, indicaram que os níveis de isoleucina na alimentação estavam associados à saúde metabólica, e que pessoas com IMC mais elevado tendiam, em geral, a consumir quantidades bastante superiores deste aminoácido.

Como foi desenhado o estudo em ratos

No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de ratos recebeu um de três regimes alimentares: uma dieta de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida pelo mesmo valor.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

No início do estudo, os ratos tinham cerca de seis meses, o que corresponde aproximadamente à idade de uma pessoa com 30 anos. Os animais podiam comer à vontade, mas exclusivamente o tipo de alimento disponibilizado ao respetivo grupo.

O endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade do Wisconsin, que participou em ambos os estudos, explicou em 2023, quando os resultados mais recentes foram divulgados: “Diferentes componentes da sua alimentação têm valor e impacto para além da sua função como caloria, e temos estado a aprofundar um componente que muitas pessoas podem estar a consumir em excesso.”

E acrescentou: “É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos ‘período de vida saudável’, mesmo quando é iniciada mais perto da meia-idade.”

O que mudou quando a isoleucina foi restringida

A restrição de isoleucina na dieta aumentou a esperança de vida e o período de vida saudável dos ratos, diminuiu a fragilidade e favoreceu uma composição corporal mais magra, bem como um melhor controlo da glicemia. Nos machos, a esperança de vida aumentou 33 percent relativamente aos que não tiveram restrição de isoleucina; nas fêmeas, o aumento foi de 7 percent.

Além disso, estes ratos obtiveram resultados superiores em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e queda de pelo.

Nos machos deste grupo, observou-se também menos aumento da próstata associado à idade, e uma menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos que são frequentes nas linhagens diversas de ratos usadas.

De forma curiosa, os ratos alimentados com baixo teor de isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os restantes. No entanto, em vez de aumentarem de peso, gastaram mais energia e mantiveram pesos corporais mais baixos, apesar de os níveis de atividade não serem diferentes.

O que isto pode (ou não) significar para humanos

Os investigadores consideram que restringir a isoleucina em humanos - seja por via alimentar, seja por meios farmacêuticos - poderá ter potencial para produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Ainda assim, como acontece com todos os estudos em ratos, só será possível ter certeza quando houver testes em pessoas.

E isso está longe de ser simples. Embora a alimentação fornecida aos ratos tenha sido rigidamente controlada, os autores sublinham que a dieta envolve uma reação química extremamente complexa e que podem existir outros componentes alimentares a contribuir para estes resultados.

Por exemplo, restringir a ingestão de proteína no geral tem efeitos prejudiciais no organismo, tanto em ratos como em humanos. Por isso, transpor esta investigação para o uso no mundo real é mais difícil do que apenas cortar em alimentos ricos em proteína, mesmo que essa seja a forma mais direta de reduzir a isoleucina.

O nível de restrição do aminoácido foi constante em todas as experiências, e a equipa reconhece que poderá ser necessário um ajuste mais fino para obter efeitos ideais entre diferentes linhagens de ratos e entre sexos - quando o tema é alimentação, não existe uma solução única para todos.

“Não podemos simplesmente mudar toda a gente para uma dieta baixa em isoleucina”, afirmou Lamming.

“Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos da compreensão dos processos biológicos e, talvez, de potenciais intervenções para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina.”

A investigação foi publicada na revista Metabolismo Celular.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.