Pesticida comum associado a anomalias cerebrais em crianças.

O insecticida clorpirifós foi, durante a segunda metade do século XX, uma das armas mais utilizadas no controlo de várias pragas, tornando-se um dos pesticidas mais comuns desse período.

Tal como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifós não é particularmente selectivo. Para lá de afectar insectos que não eram o alvo - como as abelhas -, tem sido igualmente associado a riscos para a saúde de animais bem maiores, incluindo seres humanos.

Exposição pré-natal ao clorpirifós e alterações no cérebro

Um novo estudo dos EUA aponta agora para a possibilidade de esses riscos começarem ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifós durante a gestação tendem a apresentar, na infância e na adolescência, maior probabilidade de anomalias estruturais no cérebro e de redução de capacidades motoras.

De acordo com os investigadores, níveis progressivamente mais elevados de exposição pré-natal ao clorpirifós estiveram ligados a desvios gradualmente maiores na estrutura, no funcionamento e no metabolismo cerebrais em crianças e adolescentes, bem como a piores indicadores de velocidade motora e de programação motora.

“Os distúrbios no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este único pesticida foram notavelmente disseminados por todo o cérebro”, afirma o primeiro autor, Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine da University of Southern California.

Estes resultados reforçam trabalhos anteriores que associavam o clorpirifós a défices na função cognitiva e no desenvolvimento cerebral, mas, segundo os autores, constituem a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos alargados e persistentes no cérebro.

Como foi feito o estudo (Nova Iorque, 1998 a 2015)

A equipa analisou informação reunida junto de famílias de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Center for Children’s Environmental Health da Columbia University. A coorte inicial incluía mães afro-americanas e dominicanas com idades entre 18 e 35 anos.

As participantes preencheram questionários durante a gravidez e, nalguns casos, foram recolhidos dados adicionais, incluindo os níveis de clorpirifós nas crianças à nascença, obtidos por amostras do cordão umbilical ou por amostras de plasma materno.

Anos depois, os investigadores recolheram exames de ressonância magnética e dados comportamentais das crianças entre os 6 e os 14 anos. No final, a análise contou com 270 participantes com níveis de clorpirifós medidos ao nascimento e com exames de ressonância magnética utilizáveis recolhidos já em idade infantil ou adolescente.

O que os dados indicam sobre anomalias cerebrais e função motora

A avaliação revelou uma associação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifós e alterações cerebrais em crianças, levando os autores a escrever que “a exposição pré-natal poderá produzir perturbações duradouras na estrutura, no funcionamento e no metabolismo do cérebro em proporção directa ao nível de exposição”.

Os participantes desta coorte urbana terão sido expostos ao clorpirifós sobretudo dentro de casa, uma vez que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Agência de Protecção Ambiental dos EUA ter proibido, em 2001, o uso residencial de clorpirifós.

Restrições semelhantes foram adoptadas desde então noutros países, mas o pesticida continua a ser aplicado na agricultura em várias regiões do mundo.

“Exposições actualmente disseminadas, a níveis comparáveis aos verificados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, mulheres grávidas e crianças ainda por nascer em risco”, diz a autora sénior, Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental na Mailman School of Public Health da Columbia.

“É de importância vital continuarmos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, pois os seus bebés continuam em risco”, acrescenta Rauh.

Limitações e necessidade de mais investigação

Os autores salientam algumas limitações: por se tratar de um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não demonstrar causalidade.

Além disso, a análise incidiu exclusivamente sobre a exposição pré-natal ao clorpirifós, sem medir nem controlar a exposição pós-natal, e não avaliou a exposição a outros insecticidas que frequentemente surgem em conjunto com o clorpirifós. A reduzida diversidade demográfica da amostra poderá também restringir a generalização dos resultados.

Ainda assim, tendo em conta a omnipresença do clorpirifós e de compostos semelhantes no ambiente, este trabalho aponta para a necessidade de mais investigação sobre estes pesticidas de elevada potência.

“Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes”, afirma Peterson, “o que justifica prudência para minimizar exposições durante a gravidez, a primeira infância e a infância precoce, quando o desenvolvimento do cérebro é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos.”

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.