A preocupação com os chamados “químicos eternos” tem vindo a aumentar, e uma investigação recente associou algumas destas substâncias a ossos mais frágeis em crianças.
As substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas (PFAS) ganharam esta alcunha por persistirem no ambiente durante muito tempo. São usadas há décadas no fabrico e noutras indústrias e, na prática, são muito difíceis de evitar.
PFAS avaliados e desenho do estudo com 218 crianças
Num novo estudo, investigadores dos Estados Unidos e do Canadá analisaram dados de saúde recolhidos ao longo do crescimento de 218 crianças, avaliando as concentrações sanguíneas de vários PFAS: ácido perfluorohexanossulfónico (PFHxS), ácido perfluorooctanossulfónico (PFOS), ácido perfluorooctanóico (PFOA) e ácido perfluorononanóico (PFNA).
Em seguida, cruzaram esses níveis, em idades específicas, com medições da densidade óssea em diferentes zonas do esqueleto das crianças.
Resultados: PFOA e densidade óssea no antebraço aos 12 anos
Os dados mostraram uma associação entre PFOA e menor densidade óssea no antebraço aos 12 anos. Para as outras substâncias avaliadas, as ligações com a densidade óssea variaram consoante o momento da exposição, sugerindo que a idade é um factor relevante para determinar o potencial impacto nocivo dos PFAS.
“Estes resultados acrescentam-se à evidência crescente de que a exposição a PFAS durante os primeiros anos de vida pode ter consequências de saúde a longo prazo, sublinhando a importância de esforços para reduzir a contaminação na água potável e nos produtos de consumo”, afirma a epidemiologista Jessie Buckley, da Universidade da Carolina do Norte.
Entre outras observações, os investigadores verificaram que a associação entre níveis mais elevados de PFAS e densidade óssea mais baixa foi mais forte no sexo feminino, um resultado que estudos futuros poderão explorar com maior detalhe.
O que estes dados significam (e o que ainda não provam)
Trata-se de um estudo observacional - isto é, os investigadores não intervieram directamente - e, por isso, não demonstra uma relação directa de causa e efeito. Ainda assim, as ligações identificadas são suficientemente relevantes para sugerir uma possível relação entre PFAS e densidade óssea, justificando investigação adicional.
Segundo as estimativas da equipa, a diferença entre os níveis mais elevados e os mais baixos de PFAS poderá traduzir-se numa probabilidade cerca de 30 percent maior de fractura óssea - embora se trate apenas de uma estimativa.
Tal como estudos anteriores sobre este tema já tinham salientado, uma massa óssea mais baixa em idades jovens está associada a um risco superior de fracturas e de problemas como a osteoporose à medida que as pessoas entram na idade adulta.
Possíveis mecanismos: relação com a vitamina D
A questão seguinte é perceber o que poderá estar por detrás desta associação. Os autores apontam para investigação anterior que relaciona diferentes tipos de PFAS com a perturbação da vitamina D, o que pode ajudar a explicar alguns dos mecanismos envolvidos.
A vitamina D é uma das muitas substâncias de que o organismo necessita para construir osso de forma adequada e, apesar de este estudo só ter acompanhado as crianças até aos 12 anos, trata-se de uma fase decisiva para o crescimento e o desenvolvimento biológico.
“Os nossos resultados sugerem que reduzir a exposição a PFAS durante janelas-chave do desenvolvimento pode contribuir para ossos mais saudáveis ao longo da vida”, diz Buckley.
Porque o PFOA é tão comum e o que se sabe sobre outros PFAS
O PFOA é um PFAS frequente devido à sua utilização muito disseminada - em têxteis, electrónica e produtos de limpeza. Como uma grande parte da investigação já o ligou a danos para a saúde, o seu uso está agora proibido a nível global ao abrigo da Convenção de Estocolmo, mas a substância continua amplamente presente no ambiente.
Entre mais de 10,000 PFAS disponíveis para utilização, apenas alguns foram estudados quanto à segurança, e alguns têm sido associados a resultados de saúde preocupantes em determinadas concentrações.
O PFOA, por exemplo, é classificado como carcinogénio pela Agência Internacional para a Investigação sobre o Cancro. O PFOS tem sido associado a cancro e defeitos congénitos, e o PFNA foi relacionado com envelhecimento biológico acelerado em algumas pessoas.
Remoção ambiental e próximos passos da investigação
Embora estejam a avançar esforços para encontrar formas de remover do ambiente os mais nocivos destes químicos, essas iniciativas ainda se encontram numa fase inicial. Os PFAS infiltraram-se nos alimentos e bebidas, no ciclo da água e no solo, pelo que será necessário um trabalho significativo de descontaminação.
Este estudo não analisou como a densidade óssea evolui durante a adolescência e a idade adulta, algo que os investigadores indicam como o próximo passo para confirmar de forma mais robusta as ligações aqui observadas.
“É necessária investigação contínua para avaliar se estas associações persistem ou se se transformam na idade adulta”, escrevem os investigadores no artigo publicado.
A investigação foi publicada na Revista da Sociedade de Endocrinologia.
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