Níveis elevados de pólen e mais acidentes rodoviários mortais nos EUA

Muitos alérgicos deixam anti-histamínicos no porta-luvas para os dias em que o pólen dispara. Tomam um comprimido antes de irem para o trabalho e os espirros ficam controlados. À partida, pensa-se que o problema ao volante fica resolvido.

Só que, quando as contagens de pólen atingem o pico da época, aparece nos registos de sinistros um sinal de que o anti-histamínico não elimina.

Níveis elevados de pólen e condutores

Quando os níveis de pólen numa cidade dos EUA chegam ao máximo sazonal, os acidentes rodoviários mortais também sobem. É essa a conclusão de uma nova análise que reuniu 11 anos de dados diários em 28 áreas metropolitanas, combinando registos federais de acidentes com contagens de pólen recolhidas por técnicos com formação em estações de alergologia.

Nos dias em que as contagens locais de pólen ficaram no quarto superior da época, os acidentes fatais foram 5.8 percent mais elevados do que nos dias com menos pólen.

O padrão surgiu em diferentes regiões e manteve-se mesmo depois de controlar meteorologia, dia da semana e tendências sazonais.

Por detrás dos números

O estudo foi conduzido por Monica Deza, Ph.D., economista da Universidade de Syracuse, em coautoria com Shooshan Danagoulian, Ph.D., da Universidade Wayne State.

A equipa juntou três fontes de informação: medições diárias de pólen do Gabinete Nacional de Alergia (NAB), registos de acidentes fatais do Sistema de Relato e Análise de Fatalidades (FARS) e dados meteorológicos ao nível do condado.

No total, o conjunto de dados abrangeu 11 anos e 183 condados - perto de 176,000 pontos de observação. Depois aplicaram um modelo que “absorvia” particularidades locais - feriados, rotinas de deslocação, até diferenças no calendário de floração das árvores por condado - e observaram o que permanecia.

Mais do que espirros

Os resultados encaixam no que investigadores de alergias vêm a sugerir há décadas. As alergias sazonais conseguem, de forma mensurável, atrasar o tempo de reacção, reduzir a capacidade de atenção e prejudicar a memória de curto prazo.

Trabalhos anteriores quantificaram esse efeito: a limitação pode ser aproximadamente equivalente a um nível de álcool no sangue de 0.05 percent - o limite legal em muitos países.

Depois há o problema da medicação. Anti-histamínicos comuns de venda livre, sobretudo os mais antigos de primeira geração, podem por si só diminuir o estado de alerta.

Assim, quem tenta controlar a rinite alérgica - os espirros, a congestão e a comichão nos olhos típicos da febre dos fenos - antes de pegar no carro pode já estar a conduzir com capacidades reduzidas, com ou sem comprimidos.

O sinal do fim de semana

Ao separar os resultados por tipo de dia, o efeito tornou-se mais nítido. Ao fim de semana, os acidentes fatais aumentaram 8.6 percent em dias com muito pólen. Durante a semana, a variação foi praticamente inexistente.

A explicação provável é que, nos dias úteis, a condução é sobretudo a deslocação habitual. Trajecto conhecido, curvas previsíveis, quase em piloto automático. Já ao fim de semana é diferente: caminhos novos, viagens mais longas, maior exigência de atenção.

O álcool amplifica o efeito

O resultado relativo ao álcool destacou-se para os autores. Quando um acidente envolvia pelo menos um condutor embriagado, o efeito dos dias de pólen elevado praticamente duplicava. Nessas condições, os acidentes mortais subiram cerca de 10 percent nos dias com mais pólen.

Os investigadores não sugerem que as alergias levem as pessoas a beber. O ponto que sublinham é mais simples: o pólen e o álcool podem estar a afectar algumas das mesmas funções mentais. Ao acumular limitações, a estrada torna-se menos tolerante ao erro.

Ninguém ficou em casa

Há uma objecção plausível: talvez, em dias de muito pólen, haja simplesmente mais pessoas a conduzir, e mais condutores significam mais acidentes. A equipa testou essa hipótese. Recorreu a registos de táxis da Cidade de Nova Iorque, analisou o número de passageiros por acidente e avaliou também veículos de frota - camiões, carrinhas e viaturas de serviço.

Não se observaram alterações. As viagens de táxi mantiveram-se estáveis. A contagem de passageiros não variou. E os condutores de frotas não mostraram aumento de acidentes em nenhum nível de pólen. As pessoas não evitaram a estrada em dias maus para alergias. Limitavam-se a conduzir pior.

É precisamente esta diferença que torna difícil afastar a explicação de limitação mental. Os acidentes não aumentam porque há mais carros na via. Algo nos dias com pólen elevado parece estar a comprometer os condutores que já lá estão.

Mais dias com níveis elevados de pólen

O momento desta conclusão é desconfortável. A investigação tem mostrado que as alterações climáticas estão a prolongar a época do pólen e a elevar as contagens diárias na América do Norte. Primaveras mais quentes fazem as florações começarem mais cedo. E as épocas de crescimento continuam a alongar-se.

Se as contagens de pólen continuarem a subir, Deza e Danagoulian projectam que, até ao fim do século, um dia médio possa aproximar-se do pior cenário actual. Só nos condados estudados, isso poderá traduzir-se em centenas de acidentes mortais adicionais por ano.

A análise inclui 28 áreas metropolitanas dos EUA e não permite tirar conclusões sobre condados rurais, onde os padrões de condução e de pólen são diferentes.

Além disso, capta apenas acidentes fatais - os não fatais não são registados numa base nacional comparável. E, embora os resultados apontem de forma consistente para a limitação do condutor como causa, o estudo não mede o estado mental de indivíduos; essa ligação é inferida.

O que isto pode mudar

Até esta análise, ninguém tinha ligado directamente níveis diários de pólen a acidentes fatais nos Estados Unidos. Um estudo paralelo no Japão tinha indicado algo semelhante em visitas às urgências, mas o retrato das estradas norte-americanas permanecia por testar.

Estes dados dão aos médicos um novo tema para discutir com doentes alérgicos que conduzem para o trabalho. E oferecem às autoridades de saúde pública um motivo para promover alertas de pólen da mesma forma que promovem avisos de qualidade do ar. Um risco sazonal, previsível e tratável - e que, por agora, a política de segurança rodoviária não contempla.

Deza e Danagoulian defendem que a comunicação pública sobre níveis diários de pólen - inspirada no índice de qualidade do ar - pode ajudar os condutores a tomar decisões mais informadas.

A evidência científica está feita. O passo seguinte cabe a um sistema de saúde pública que já sabe como emitir este tipo de aviso.