Novo Estudo de Oxford liga a preferência pela mão direita à marcha bípede e ao tamanho do cérebro

Cerca de 90% das pessoas na Terra são destras. Este padrão repete-se em todas as culturas humanas já estudadas e, tanto quanto se consegue saber, mantém-se desde tempos muito antigos.

Entre os primatas, nenhuma outra espécie apresenta algo sequer próximo desta preferência tão desequilibrada ao nível de toda a população.

Durante décadas, a ciência tentou resolver este enigma por múltiplas vias - genética, organização do cérebro, desenvolvimento infantil - sem chegar a uma explicação realmente convincente.

Uma investigação recente aponta para uma resposta que poderá estar ancorada em dois traços básicos do que nos torna humanos: a forma como caminhamos e o tamanho do nosso cérebro.

O estudo foi coordenado por Thomas A. Püschel e Rachel M. Hurwitz, da School of Anthropology and Museum Ethnography de Oxford, em colaboração com o Professor Chris Venditti, da Universidade de Reading.

Uma espécie que não encaixa no padrão

Para esta análise, os investigadores reuniram dados de 2,025 indivíduos pertencentes a 41 espécies de macacos e símios. Recorreu-se a modelação bayesiana para pôr à prova as principais hipóteses existentes sobre a razão de existir lateralidade manual.

No modelo entraram variáveis como a utilização de ferramentas, a dieta, o habitat, a massa corporal, a organização social, o tamanho do cérebro e a locomoção.

Na maioria dos primatas observa-se alguma preferência por uma das mãos ao nível individual, mas não a dominância consistente, ao nível populacional, de uma única mão - como acontece nos humanos.

Quando a equipa aplicou os modelos, os humanos surgiam claramente fora do padrão que explicava todas as outras espécies. Em termos estatísticos, parecíamos uma anomalia.

A seguir, acrescentaram duas variáveis: o tamanho do cérebro e o comprimento relativo dos braços face às pernas - um marcador anatómico comum de locomoção bípede.

E a “anomalia” deixou de o ser. Ao controlar estes dois factores, os humanos deixam de parecer uma excentricidade evolutiva e passam a encaixar como o desfecho lógico de uma trajectória mais longa.

Primeiro veio o caminhar

O retrato que resulta é o de um gradiente ao longo de um passado profundo. Antepassados humanos antigos, como Ardipithecus e Australopithecus, teriam provavelmente apenas uma preferência ligeira pela mão direita, muito semelhante ao que se encontra hoje nos grandes símios.

Com o aparecimento e a evolução do género Homo, o enviesamento para a direita intensificou-se. A tendência torna-se mais marcada ao longo de Homo ergaster, Homo erectus e dos neandertais, até atingir o extremo actual em Homo sapiens.

Segundo os especialistas, a marcha ereta terá surgido primeiro. Quando os nossos antepassados deixaram de usar as mãos para se deslocarem, estas ficaram disponíveis para outras tarefas - e isso criou nova pressão evolutiva para capacidades manuais finas e lateralizadas.

Expansão do cérebro humano

Depois, deu-se a expansão cerebral. À medida que os cérebros humanos aumentaram, também se tornaram mais especializados do ponto de vista funcional.

Linguagem, planeamento e utilização complexa de ferramentas passaram a concentrar-se mais no hemisfério esquerdo, o que reforçou a forte predominância da destreza direita observada hoje.

Há uma excepção marcante no registo fóssil que, em vez de contrariar a hipótese, acaba por a sustentar.

Homo floresiensis - a espécie indonésia de pequeno cérebro, muitas vezes apelidada de “hobbit” - apresenta, nos modelos, uma preferência manual prevista muito mais fraca.

Isto faz sentido: floresiensis tinha um cérebro pequeno e um corpo adaptado a uma combinação de caminhar ereto e trepar, e não a um bipedismo completo. Menos dos dois ingredientes-chave, menos pronunciado o efeito.

O alcance do estudo

O que torna este trabalho particularmente invulgar é a sua amplitude. Em muitos estudos anteriores, era comum testar uma hipótese de cada vez, de forma isolada.

“Este é o primeiro estudo a testar várias das principais hipóteses para a lateralidade manual humana num único enquadramento”, afirmou Püschel.

“Os nossos resultados sugerem que provavelmente está ligada a algumas das características-chave que nos tornam humanos, especialmente caminhar eretos e a evolução de cérebros maiores.”

“Ao observarmos muitas espécies de primatas, podemos começar a perceber que aspectos da lateralidade manual são antigos e partilhados, e quais são exclusivamente humanos.”

Questões que ainda ficam em aberto

Ainda assim, o estudo não encerra o tema da lateralidade manual. Continua por explicar porque é que a canhotice persiste (cerca de uma em cada dez pessoas).

Trata-se de uma minoria estável ao longo de culturas e períodos históricos, o que sugere que ser canhoto não é apenas um “erro” aleatório, podendo antes trazer alguma vantagem selectiva.

Mantém-se também a dúvida sobre o papel da cultura humana na consolidação, ao longo do tempo, do enviesamento para a direita.

Ferramentas, sistemas de escrita e normas sociais tendem a favorecer a mão direita, o que pode amplificar uma predisposição biológica e torná-la ainda mais enraizada.

E há uma questão mais ampla que estes resultados deixam no ar: papagaios e cangurus também exibem preferências de membros ao nível populacional.

Saber se a mesma lógica subjacente se aplica a animais tão distantes, ou se se trata apenas de uma coincidência, é algo que terá de ser investigado mais à frente.