Phytophthora infestans e a Grande Fome da Batata na Irlanda: 180 anos de descobertas

O organismo que desencadeou a Grande Fome da Batata na Irlanda não é um fungo. Ainda assim, muita gente que conhece o tema parte desse pressuposto - parece um, dissemina-se como um, e durante décadas os cientistas classificaram-no como se o fosse.

Foram precisos 180 anos para se determinar com clareza o que é de facto, de onde surgiu e quantos parentes próximos existem a devastar culturas.

O desastre da batata na Irlanda começa

Em 1845, as batatas em toda a Irlanda começaram a enegrecer nos campos. Em poucas épocas agrícolas, a Grande Fome da Batata na Irlanda tinha causado cerca de 1.5 milhões de mortes e empurrado aproximadamente o mesmo número de pessoas para a emigração.

Na altura, ninguém percebia o que destruía a cultura. Houve quem atribuísse a culpa ao clima. Outros apontaram para o solo. A área de conhecimento capaz de responder - a fitopatologia - ainda nem sequer existia.

Phytophthora infestans: “Destruidor de plantas”

Dois cientistas deram os primeiros passos para mudar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley propôs que o responsável era um fungo.

Três décadas depois, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou a suspeita e atribuiu um nome ao agente.

De Bary chamou-lhe Phytophthora infestans. O nome do género vem do grego e significa, quase literalmente, “destruidor de plantas”. A partir daí, o patogénio passou a ter um nome.

O alcance desse trabalho foi além da identificação de um único agente: demonstrou que organismos microscópicos podiam provocar doenças nas plantas - uma ideia que ajudou a abrir caminho para um ramo inteiro da ciência.

Catalogar um género perigoso

Quase 180 anos depois, dois investigadores passaram grande parte das suas carreiras a catalogar o que se seguiu àquela primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente aposentados do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA, após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de fundo que recompõe toda a história.

A cronologia que apresentam descreve o trabalho lento e metódico de caracterizar uma espécie de cada vez. E inclui também os avanços tecnológicos que, por fim, permitiram aos cientistas organizar o género em 261 espécies distintas.

Acompanhar patogénios através da genética

Durante mais de um século, as espécies de Phytophthora foram identificadas apenas pela aparência. Forma dos esporos. Características da parede celular. Padrões de crescimento observados ao microscópio. Era um método funcional, mas demorado.

Depois chegou a sequenciação de ADN. A partir de cerca de 2000, tornou-se possível comparar assinaturas genéticas completas, em vez de depender apenas de traços físicos. O número de espécies reconhecidas cresceu rapidamente.

Um artigo de 2023 listava 212 espécies no género. O novo trabalho dos Abad eleva esse valor para 261. Algumas entradas correspondem a patogénios verdadeiramente novos.

Outras dizem respeito a espécies que, pela aparência externa, nunca teriam sido distinguidas umas das outras.

Onde começou o patogénio da fome

Durante décadas, houve desacordo sobre a origem do agente associado à fome.

Alguns defendiam o México central, onde parentes selvagens de Phytophthora infestans ainda vivem nas terras altas. Outros sustentavam a hipótese do Equador e do Peru, a mesma zona onde as próprias batatas começaram a ser cultivadas.

Um estudo genómico de 2025, baseado em dezenas de isolados, concluiu que a espécie teve origem nos Andes, e que os seus parentes mais próximos continuam hoje a existir nessa mesma cordilheira.

A revisão dos Abad sintetiza o conjunto mais amplo de provas - que agora recorre a mais de 1,700 amostras de patogénios recolhidas em todo o mundo - favorecendo um centro de origem na América do Sul.

Espécimes antigos continuam a contar

Os nomes das espécies mudam com o tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas por vezes revelam-se aplicáveis a dois organismos - ou, em certos casos, a nenhum.

Para manter o sistema rigoroso, os taxonomistas dependem de culturas ex-tipo - as amostras laboratoriais originais preservadas que servem para fixar a identidade de cada espécie.

Uma parte substancial do artigo dos Abad defende a importância dessas culturas. Sem elas, comparar uma amostra recente com uma descrição com 50 anos transforma-se num exercício de adivinhação.

Como Phytophthora infestans se espalhou

Acabou por se perceber que Phytophthora é muito maior do que alguém em 1876 poderia imaginar. Existem atualmente 261 espécies reconhecidas. A maioria ataca algo que interessa a agricultores ou a gestores florestais.

Míldio tardio em batatas e tomates. Podridão da coroa em morangos. Podridão negra da vagem em cacau. Morte súbita do carvalho em florestas na Califórnia e na Europa. Declínio do cipreste na Patagónia.

O género provoca todos os anos perdas agrícolas de milhares de milhões de dólares e representa uma ameaça à segurança alimentar em vários continentes.

Algumas espécies atacam também ecossistemas naturais sem valor comercial, o que dificulta a sua deteção antes de se disseminarem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad deixa registado algo que ainda não existia desta forma: um arco completo de 180 anos que mostra como os cientistas passaram de uma única espécie reconhecida para 261 dentro de um mesmo género.

Além disso, esclarece uma discussão antiga - os Andes peruanos, e não o México, são o local mais provável de origem do patogénio da Grande Fome da Batata na Irlanda, Phytophthora infestans.

O que muda agora é o conjunto de ferramentas disponível para reagir. Um novo surto já não exige meses de trabalho minucioso ao microscópio para ser identificado.

Com poucos dias de sequenciação, é possível situar uma amostra dentro do género de 261 espécies e permitir que os reguladores decidam que medidas tomar.

Essa rapidez pode encurtar a distância entre um surto e a resposta - a mesma distância que, em 1845, se prolongou por anos.

“Esta cronologia de 180 anos da taxonomia e identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitos contributos tecnológicos importantes que cimentaram Phytophthora como um género sólido e único na fitopatologia.”