Chip do tamanho de uma unha pode melhorar o teste ao cancro do pâncreas

Quando um exame de imagem deteta algo preocupante no pâncreas, o passo seguinte tende a ser uma biópsia: uma agulha comprida, orientada por ecografia. É um procedimento desconfortável, com riscos, e ainda assim falha aproximadamente uma vez em cada cinco.

Uma equipa em Portland questionou se o próprio sangue já não traria uma resposta melhor. Os tumores libertam partículas de forma contínua - e um chip do tamanho de uma unha poderá ter encontrado uma forma de as capturar.

Teste ao cancro do pâncreas

Stuart Ibsen, Ph.D., professor associado de engenharia biomédica na Oregon Health & Science University (OHSU) School of Medicine, conhece este desafio por duas perspetivas.

“O pâncreas está muito profundo dentro do corpo. Não é como um cancro da pele que se vê ou um nódulo que se consegue apalpar”, disse Ibsen.

É por isso que o cancro do pâncreas é, tantas vezes, identificado tarde. Mesmo hoje, a taxa de sobrevivência aos cinco anos permanece em cerca de 13%, segundo dados recentes - uma das probabilidades mais desfavoráveis em oncologia.

Partículas no plasma

Os tumores são caóticos. À medida que as células cancerígenas se multiplicam, libertam para a corrente sanguínea milhares de milhões de pequenos “pacotes” envoltos por membrana.

Essas nanopartículas transportam fragmentos da célula de origem - proteínas, pedaços de ADN e praticamente tudo o que o tumor estiver a produzir.

Em tecido saudável, esses pacotes fazem parte do tráfego celular normal. Já as células cancerígenas libertam-nos em muito maior quantidade - e, assim, aquilo que o tumor fabrica acaba por seguir viagem no sangue.

O difícil é apanhá-los. As partículas tumorais circulam misturadas com as do próprio organismo e ficam em minoria face a partículas semelhantes libertadas por células saudáveis. Há anos que as tecnologias de biópsia líquida tentam extrair sinais de cancro desse “ruído”.

Chip do tamanho de uma unha captura o cancro

O laboratório de Ibsen desenvolveu um chip pequeno. O plasma sanguíneo passa por uma matriz de elétrodos com corrente elétrica. As nanopartículas acumulam-se nas superfícies dos elétrodos. O líquido em redor é então lavado e removido.

Num segundo passo, usam-se colorações fluorescentes para evidenciar biomarcadores específicos do cancro - incluindo a glicipicano-1, uma proteína que os tumores do pâncreas produzem em excesso, e fragmentos soltos de ADN provenientes do cancro. Onde o corante se liga, os elétrodos ficam iluminados.

“Quanto mais biomarcadores de cancro existirem, mais brilhantes ficam os elétrodos no chip”, disse Ibsen. Do início ao fim, todo o processo demora 15 minutos - sem centrifugação, sem reações, sem esperar que células cresçam em cultura.

36 doentes testados às cegas

Para o estudo, a equipa de Ibsen recolheu plasma de 36 doentes acompanhados na unidade de endoscopia de intervenção da OHSU. Alguns tinham cancro confirmado.

Outros apresentavam problemas benignos, como pancreatite, ou lesões pré-cancerosas que ainda não tinham evoluído para malignidade.

Um ponto decisivo: os investigadores operaram o chip sem saber qual a amostra correspondente a cada doente. Este desenho “às cegas” tornou a análise mais rigorosa. Ou o chip separava plasma canceroso de plasma não canceroso - ou não separava.

Chip supera biópsia invasiva

Os resultados surpreenderam a equipa. Em 97% dos casos, o chip classificou corretamente as amostras com cancro face às restantes. Este foi o principal resultado - e ficou acima do teste padrão com o qual foi comparado.

O teste padrão, a punção aspirativa por agulha fina guiada por ecografia endoscópica, é invasivo. Uma agulha fina é conduzida através da parede do tubo digestivo para recolher tecido do pâncreas. Quando bem executado, identifica cancro do pâncreas em cerca de 79% das vezes.

Uma colheita de sangue exige ao doente apenas um braço e alguns minutos. Superar um procedimento invasivo por quase 20 pontos percentuais numa comparação às cegas é algo que chama a atenção.

Distinguir tipos de tumor

Nos mesmos dados surgiu outra surpresa. O chip não se limitou a detetar cancro. Também conseguiu separar tumores malignos de lesões pré-cancerosas - massas que, em exames de imagem, podem parecer praticamente iguais a um tumor, mas que ainda não se tornaram malignas.

Até este estudo, nenhum teste sanguíneo tinha feito essa distinção de forma tão clara. Em geral, é uma diferença que a imagem por si só não consegue captar, razão pela qual muitos doentes acabam por ir para cirurgia para só então se confirmar.

“A informação do nosso teste sanguíneo pode ajudar o cirurgião a perceber se isto é algo que realmente precisa de ser removido”, disse Ibsen. Para os doentes, esta diferença pode significar a linha que separa uma operação de um simples acompanhamento.

Calendário para uso clínico

Os 36 participantes já tinham uma condição pancreática suspeita - não eram um grupo de rastreio geral. Além disso, resultados de um único centro podem variar quando avaliados noutros locais. Ensaios maiores terão de confirmar o valor de 97% antes de o teste poder ter uma utilização mais alargada.

Ibsen estima que a técnica está a cerca de cinco anos de chegar ao uso clínico. Esse período inclui a validação, os processos regulamentares e o aumento de escala no fabrico necessários para tirar o chip do laboratório de investigação e colocá-lo em bancadas hospitalares.

Futuro do teste ao cancro do pâncreas

Durante muito tempo, o cancro do pâncreas foi o tipo de doença que os médicos receiam não conseguir detetar a tempo. Um teste sanguíneo simples que, em 15 minutos, consegue separar cancro de doenças semelhantes altera a forma como se fala de rastreio precoce.

A mesma abordagem poderá aplicar-se a outros cancros que libertam partículas para a corrente sanguínea, abrindo possibilidades onde os diagnósticos baseados em imagem têm encontrado limites, como descreve uma revisão recente do campo.

Por agora, o chip mantém-se no laboratório da OHSU, a ser testado em estudos de validação. O resultado principal mantém-se inequívoco: partículas libertadas pelo cancro, capturadas num microchip, conseguem dizer aos médicos aquilo que uma biópsia invasiva muitas vezes não consegue.