O intestino produz sorbitol após as refeições e as bactérias protegem o fígado

A maioria das pessoas que opta por alimentos sem açúcar fá-lo para reduzir calorias ou para evitar açúcar. Poucos imaginariam que o próprio intestino pode começar a fabricar um dos mesmos edulcorantes.

Um novo estudo concluiu que, após qualquer refeição, a parede intestinal converte discretamente parte do açúcar ingerido em sorbitol.

Este poliól natural (álcool de açúcar) é muito usado como substituto do açúcar nos alimentos e, por isso, pode ter duas origens em simultâneo: uma vinda do exterior, através da dieta, e outra produzida no interior do organismo.

Para algumas pessoas, o sorbitol proveniente dos alimentos, somado ao que é formado pela parede do intestino, pode tornar-se problemático - tudo depende das bactérias que habitam o trato intestinal.

Porque é que o sorbitol passou a ser analisado

O trabalho foi desenvolvido no laboratório de Gary J. Patti, Michael and Tana Powell Professor of Chemistry na Washington University in St. Louis (WashU).

Há vários anos que a equipa vem a seguir o percurso da frutose dentro do corpo, incluindo o seu papel a alimentar o crescimento de tumores e a promover a acumulação de gordura no tecido do fígado.

Durante essa investigação, o grupo de Patti reparou que o sorbitol está a apenas uma reação química de distância da frutose. O organismo dispõe de uma enzima capaz de converter um no outro.

Assim, um edulcorante apresentado como uma alternativa mais “suave” poderia, em teoria, causar os mesmos danos que a frutose se as condições no intestino permitirem que ele passe adiante.

Testar o sorbitol em peixe-zebra

Para testar a hipótese, os investigadores recorreram ao peixe-zebra. A química do fígado destes animais é suficientemente semelhante à humana para servir de ferramenta fiável na monitorização de como o corpo lida com o açúcar. São pequenos, mas a biologia relevante mantém-se.

Os cientistas administraram antibióticos a peixes-zebra adultos para eliminar o microbioma intestinal. Depois, mantiveram os animais com uma alimentação normal e aguardaram para observar o desfecho.

Ao fim de algumas semanas, começou a acumular-se gordura no fígado dos peixes sem bactérias - sinais iniciais de fígado gordo, apesar de estarem a consumir uma dieta que não deveria causar problemas.

O intestino produz sorbitol

Ao mapear a química envolvida, a equipa encontrou algo inesperado.

No interior do próprio intestino, o açúcar dos alimentos estava a ser transformado em sorbitol - não por ação de bactérias nem por aditivos alimentares, mas pela própria parede intestinal. Depois das refeições, os níveis de sorbitol subiam.

Estudos anteriores já tinham associado esta mesma conversão a pessoas com diabetes, em que a glicose no sangue pode atingir valores suficientemente elevados para impulsionar o processo. Até agora, assumia-se que, em indivíduos saudáveis, o intestino deixava este mecanismo mais ou menos “adormecido”.

No entanto, o fenómeno também ocorria em animais saudáveis. Mesmo com uma dieta comum, a produção de sorbitol no intestino ativava-se após cada refeição.

As bactérias consomem sorbitol

A peça seguinte do puzzle veio dos peixes que mantinham as suas bactérias intestinais. Com a mesma dieta e as mesmas células intestinais, não surgia gordura no fígado. As bactérias estavam a consumir o sorbitol antes de ele chegar ao fígado.

Um género bacteriano realizou a maior parte desse trabalho: Aeromonas. Estas bactérias degradam o sorbitol em subprodutos inofensivos. Quando a equipa reintroduziu Aeromonas em peixes tratados com antibióticos, os sinais de lesão no fígado diminuíram.

“However, if you don’t have the right bacteria, that’s when it becomes problematic. Because in those conditions, sorbitol doesn’t get degraded and, as a result, it is passed on to the liver,” afirmou Patti.

A curta viagem do sorbitol

Quando o sorbitol passa pelo intestino sem ser eliminado pelas bactérias, segue para o fígado. Dentro das células hepáticas, uma enzima converte-o num composto semelhante à frutose.

Pelo que os dados indicam, essa molécula desencadeia uma cascata de reações: acelera a forma como o fígado degrada o açúcar e leva à acumulação de gordura.

Dietas ricas em frutose produzem o mesmo padrão, já bem documentado em estudos anteriores sobre o metabolismo do fígado.

Para lá do organismo diabético

Antes deste estudo, grande parte do conhecimento científico sobre a produção de sorbitol no organismo vinha de investigações centradas na diabetes.

A reação requer níveis elevados de glicose para arrancar, motivo pelo qual era vista como uma complicação associada à doença.

Mas, no peixe-zebra, o intestino atingia esses níveis de glicose com regularidade após uma refeição. Animais saudáveis, com intestinos saudáveis, produziam sorbitol de forma previsível. Esta via não está à espera que surja doença.

O que isto torna possível

A novidade não é apenas o facto de o sorbitol poder chegar ao fígado. É que o próprio corpo produz este açúcar depois de cada refeição. E são as bactérias intestinais que fazem de barreira entre o sorbitol e o fígado.

O sorbitol é apenas um de vários álcoois de açúcar comercializados como substitutos - xilitol, eritritol e manitol pertencem à mesma família.

Estas conclusões sugerem que o rótulo “sem açúcar” pode exagerar a segurança destes produtos em pessoas cujo conjunto de bactérias intestinais tenha sido perturbado por antibióticos, doença ou pela alimentação.

As bactérias protegem o fígado

Revisões recentes estimam que cerca de 30% dos adultos em todo o mundo apresentam alguma forma de doença do fígado gordo, um valor que tem aumentado de forma constante ao longo de décadas.

Se parte dessa prevalência estiver ligada à forma como o microbioma processa o sorbitol, as próximas perguntas passam por identificar que estirpes bacterianas oferecem proteção e de que modo a dieta e o uso de antibióticos alteram esse equilíbrio.

Para Patti, a lição tornou-se pessoal. Ele verificou recentemente o rótulo da sua barra proteica favorita e descobriu que estava carregada de sorbitol.

“We do absolutely see that sorbitol given to animals ends up in tissues all over the body,” disse Patti.