Pequeno estudo sugere que a gravidez pode moldar a aceitação de vegetais nas crianças

Convencer as crianças a terem uma alimentação saudável é uma luta comum para muitos pais, e um pequeno estudo recente sugere que a gravidez pode ser um momento privilegiado para influenciar os gostos das crianças em idade pré-escolar.

Os investigadores verificaram que as crianças expostas a determinados vegetais através da alimentação da mãe antes de nascerem tinham, aos três anos, menos probabilidade de reagir de forma negativa ao cheiro desses mesmos alimentos.

Para além de aprofundar o que já sabemos sobre aquilo que os fetos conseguem captar durante a gestação, estes resultados apontam para a possibilidade de reduzir a aversão infantil aos vegetais ainda antes de as crianças terem consciência deles.

O que a equipa de Durham University e Aston University investigou

Os dados foram recolhidos por uma equipa liderada por investigadores da Durham University e da Aston University, no Reino Unido, e indicam que gostos e aversões formados durante a gestação podem manter-se até fases posteriores do desenvolvimento.

"O que vemos ao longo do tempo é que as crianças continuam a ser mais favoráveis aos vegetais a que foram expostas enquanto estavam no útero", afirma a psicóloga Nadja Reissland, da Durham University.

"A partir disto, podemos sugerir que a exposição a um determinado sabor na fase final da gravidez pode resultar numa memória duradoura do sabor ou do odor nas crianças, podendo moldar as suas preferências alimentares anos após o nascimento."

Estas mesmas crianças já tinham sido expostas a cenouras e a couve kale através da dieta das mães. Antes do parto, às 32 e às 36 semanas de gestação, os investigadores recorreram a ecografias para registar respostas faciais do feto depois de as mães consumirem uma cápsula de alta potência com pó de couve kale ou com pó de cenoura.

Tal como foi descrito num estudo de 2022, havia indícios de que os bebés ainda por nascer reagiam a esses sabores e odores.

No terceiro trimestre (cerca de 28 semanas de gravidez), os humanos já estão suficientemente desenvolvidos para provar e cheirar sabores presentes no líquido amniótico que envolve o feto - líquido esse que chega através da placenta a partir da mãe.

Preferências aos três anos: reacções ao cheiro de couve kale e cenoura

Nesta investigação, os autores quiseram perceber se essas reacções e esse condicionamento se mantinham na infância. Aos três anos de idade, 12 crianças foram expostas aos odores de couve kale e de cenoura em cotonetes, e as suas respostas a cada um foram classificadas como "cara de choro" (negativa) ou "cara feliz" (positiva).

De um modo geral, as crianças de três anos mostraram menos reacções negativas ao vegetal a que tinham sido expostas no útero do que ao outro. A couve kale, por ser mais amarga, provocou mais respostas negativas no total, mas a exposição precoce pareceu atenuar essas reacções.

Limitações do estudo e linhas de investigação futuras

O estudo tem limitações, incluindo a amostra muito reduzida e o facto de incluir apenas uma população. As crianças participantes não chegaram a comer os alimentos nem escolheram especificamente o que comer, e não houve acompanhamento entre o nascimento e os três anos que permitisse excluir a influência de exposições posteriores.

Ainda assim, os resultados são suficientemente relevantes para justificarem uma exploração mais aprofundada em estudos futuros.

Essas investigações poderão incluir grupos maiores e acompanhar as crianças com maior detalhe ao longo do tempo. Poderão também ter em conta outros factores que influenciam as preferências alimentares - e são muitos - como os próprios investigadores reconhecem.

"É importante notar que as preferências de sabor e os hábitos alimentares são influenciados por uma interacção complexa de factores genéticos, ambientais e culturais", escrevem os autores no artigo publicado.

"Por exemplo, diferenças genéticas entre indivíduos desempenham um papel importante na forma como vários alimentos e odores são experienciados. Assim, predisposições genéticas, que causam diferentes níveis de sensibilidade aos sabores, podem alterar a importância dos efeitos da exposição pré-natal."

Sabemos que as crianças podem ser esquisitas com a comida, e orientá-las desde cedo na direcção certa pode, em teoria, contribuir para uma população globalmente mais saudável.

A ciência tem mostrado que uma dieta equilibrada tem efeitos em cadeia em praticamente todos os outros aspectos da saúde física e mental - desde a longevidade e o risco de cancro até à obesidade e a doenças como a doença de Alzheimer.

E há mais um motivo - entre muitos - para as pessoas grávidas estarem atentas ao que comem: estudos anteriores já encontraram ligações, por exemplo, à saúde cardiovascular e a condições do neurodesenvolvimento.

"Estas conclusões dão mais apoio ao uso da exposição pré-natal para melhorar a aceitação, pelas crianças, de vegetais frequentemente rejeitados", afirma a psicóloga Jacqueline Blissett, da Aston University.

A investigação foi publicada na revista Developmental Psychobiology.