Doenças mais e menos contagiosas: R0, sarampo e o que isto significa

Quando a pandemia de COVID chegou, muita gente procurou no filme Contagion (2011) uma forma de compreender - ou pelo menos de aliviar - o que estava a acontecer. De repente, aquilo que era ficção parecia demasiado próximo da realidade.

Elogiado pela sua precisão científica, o filme não se limita a criar tensão: acaba também por transmitir ensinamentos úteis.

Como os fomites e o R0 ajudam a perceber a transmissão

Há uma cena particularmente marcante em que a personagem de Kate Winslet faz uma explicação simples sobre o poder de contágio de diferentes agentes patogénicos. Ela descreve como podem passar das nossas mãos para os inúmeros objectos com que lidamos diariamente - "puxadores de portas, bebedouros, botões de elevadores e uns aos outros". Estes objectos do quotidiano, conhecidos como fomites, podem transformar-se em veículos silenciosos de infecção.

Na mesma linha, ela refere que cada infecção recebe um valor chamado R0 (ou R-zero), que corresponde ao número de pessoas que, em média, podem ser infectadas por cada doente.

Assim, se o R0 for dois, cada pessoa infectada transmite a doença a mais duas. Essas duas, em conjunto, acabam por a passar a outras quatro. E é assim que um surto ganha forma.

O indicador R0 ajuda a antecipar o comportamento de uma infecção numa população. Se for superior a um (como no exemplo acima), o resultado tende a ser a expansão da doença. Um R0 de um significa que o número de pessoas infectadas se mantém estável; e, se for inferior a um, a doença muitas vezes acaba por desaparecer com o tempo.

As infecções em circulação propagam-se por vias muito diferentes e variam bastante no grau de contágio. Algumas transmitem-se por gotículas ou aerossóis - como os que são libertados ao tossir ou espirrar - enquanto outras se espalham através do sangue, de insectos (como carraças e mosquitos), ou de alimentos e água contaminados.

Se recuarmos e pensarmos no que podemos fazer para nos protegermos de desenvolver uma doença infecciosa, um dos pontos-chave é perceber de que forma ela se transmite. E, como veremos, isso é também uma forma de proteger os outros - não apenas a nós próprios.

Segue-se uma visão geral de algumas das doenças mais e menos contagiosas do planeta.

As doenças com maior R0: sarampo no topo

No primeiro lugar entre as mais contagiosas está o sarampo.

Nos últimos anos, o sarampo voltou a aumentar a nível mundial, incluindo em países de elevado rendimento como o Reino Unido e os EUA. Vários factores contribuem para esta tendência, mas a principal razão é a descida das taxas de vacinação infantil. Esta quebra foi impulsionada por perturbações como a pandemia de COVID e conflitos a nível global, bem como pela disseminação de desinformação sobre a segurança das vacinas.

O R0 do sarampo situa-se entre 12 e 18. Fazendo as contas, dois ciclos de transmissão a partir dessa primeira pessoa infectada poderiam levar a que 342 pessoas apanhassem a doença. É um número impressionante a partir de apenas um doente - mas, felizmente, o efeito protector da vacinação reduz a propagação real ao diminuir o número de pessoas susceptíveis à infecção.

O sarampo é extraordinariamente virulento e dissemina-se através de partículas minúsculas no ar libertadas durante a tosse ou o espirro. Nem sequer é necessário contacto directo. O nível de contágio é tal que uma pessoa não vacinada pode contrair o vírus apenas por entrar numa sala onde esteve alguém infectado duas horas antes.

Além disso, é possível transmitir o vírus antes de surgirem sintomas ou antes de haver qualquer motivo para a pessoa se isolar.

Outras doenças infecciosas com valores elevados de R0 incluem a tosse convulsa (12 a 17), a varicela (dez a 12) e a COVID, que varia consoante o subtipo, mas geralmente fica entre oito e 12. Embora muitos doentes recuperem totalmente destas condições, podem ocorrer complicações graves, incluindo pneumonia, convulsões, meningite, cegueira e, em alguns casos, morte.

Baixa transmissão, risco elevado

No extremo oposto, uma taxa de infecciosidade mais baixa não significa que a doença seja menos perigosa.

Veja-se a tuberculose (TB), por exemplo, cujo R0 pode ir de menos de um até quatro. Esta variação depende de factores locais como as condições de habitação e a qualidade dos cuidados de saúde disponíveis.

Provocada pela bactéria Mycobacterium tuberculosis, a TB também se transmite pelo ar, mas tende a espalhar-se de forma mais lenta, exigindo normalmente contacto próximo e prolongado com alguém com doença activa. Os surtos surgem com frequência entre pessoas que partilham espaços de vida - por exemplo, famílias e agregados, bem como em abrigos ou prisões.

O grande risco associado à TB está na dificuldade do tratamento. Uma vez instalada, requer uma combinação de quatro antibióticos durante, no mínimo, seis meses. Antibióticos comuns como a penicilina não resultam, e a infecção pode disseminar-se para além dos pulmões, atingindo outras partes do corpo, incluindo o cérebro, os ossos, o fígado e as articulações.

Para agravar, estão a aumentar os casos de TB resistente a fármacos, em que a bactéria deixa de responder a um ou mais antibióticos utilizados no tratamento.

Entre outras doenças com menor capacidade de contágio encontra-se o Ébola - que é altamente letal, mas se transmite através de contacto físico próximo com fluidos corporais. O seu R0 varia entre 1.5 e 2.5.

As doenças com os valores mais baixos de R0 - abaixo de um - incluem a síndrome respiratória do Médio Oriente (Mers), a gripe aviária e a lepra. Apesar de serem menos contagiosas, a sua gravidade e as potenciais complicações não devem ser desvalorizadas.

A ameaça representada por qualquer doença infecciosa depende não só do efeito que tem no organismo, mas também da facilidade com que se espalha.

Vacinação, prevenção e imunidade de grupo

Medidas preventivas como a imunização são essenciais - não apenas para proteger as pessoas, mas também para limitar a transmissão a quem não pode receber algumas vacinas, como bebés, grávidas e pessoas com alergias graves ou com o sistema imunitário fragilizado. Estes grupos, de forma geral, são também mais vulneráveis à infecção.

É aqui que a imunidade de grupo se torna decisiva. Ao alcançar uma imunidade ampla na população, ajudamos a proteger quem é mais susceptível.

Dan Baumgardt, Professor Sénior, Escola de Fisiologia, Farmacologia e Neurociência, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.