Estudo da Universidade de Exeter liga amamentação exclusiva de três meses à metilação do ADN

A amamentação é amplamente reconhecida por alimentar, proteger e apoiar o crescimento nos primeiros tempos de vida. No entanto, para lá destes benefícios mais evidentes, existe uma realidade mais complexa.

Atualmente, os cientistas investigam se a forma como um bebé é alimentado no início pode deixar marcas no organismo a nível molecular, muito depois de a infância ter ficado para trás.

Um estudo internacional de grande dimensão, liderado pela Universidade de Exeter, vem reforçar esta hipótese. De acordo com os resultados, a amamentação exclusiva durante pelo menos três meses está associada a pequenas alterações na forma como os genes de uma criança se comportam.

Importa clarificar que estas alterações não mudam o código genético. Em vez disso, condicionam a maneira como esse código é activado e utilizado.

Biologia em movimento

Os primeiros meses de vida não se resumem a ganhar peso e estatura. É um período em que o corpo está a construir sistemas que terão impacto durante anos.

O sistema imunitário começa a “aprender” a responder. As células multiplicam-se e especializam-se. E os órgãos ajustam-se rapidamente à vida fora do útero.

Neste contexto, o leite materno entra em cena como algo mais do que alimento. Transporta moléculas imunitárias, hormonas e compostos bioactivos, que interagem com um organismo em desenvolvimento de formas que a ciência ainda procura decifrar.

Foi precisamente nessa interacção que o estudo de Exeter se concentrou. Em vez de analisar desfechos como doença ou crescimento, a equipa procurou sinais biológicos mais profundos que podem estar por detrás desses resultados.

Amamentação associada a genes

Os investigadores analisaram a metilação do ADN, uma componente central da epigenética. Este mecanismo adiciona pequenas “etiquetas” químicas ao ADN.

Estas etiquetas funcionam como interruptores: podem aumentar ou reduzir a actividade de determinados genes sem alterar os próprios genes.

Ao estudarem amostras de sangue de milhares de crianças com idades entre os 5 e os 12 anos, os cientistas procuraram padrões associados à alimentação no início da vida.

A análise mostrou que as crianças amamentadas de forma exclusiva apresentavam diferenças num número limitado de locais do ADN.

Alterações observadas após o nascimento

Esses locais do ADN estavam ligados a genes com papéis no desenvolvimento e na função imunitária. Alguns relacionavam-se com processos como crescimento celular, divisão e resposta a sinais do ambiente.

Um pormenor relevante destaca-se: estas diferenças não existiam à nascença. Os resultados indicam que surgiram depois de a alimentação ter começado, apontando para a nutrição precoce como uma possível influência, e não para algo herdado.

As alterações registadas foram pequenas. Em muitos casos, a diferença na metilação do ADN foi inferior a 1%. À primeira vista, isso pode parecer irrelevante.

No entanto, na epigenética, mudanças discretas são frequentes. Trabalhos sobre tabagismo, dieta e exposição ambiental revelam muitas vezes padrões semelhantes.

Mesmo alterações reduzidas podem traduzir respostas biológicas importantes, sobretudo quando ocorrem em fases sensíveis do desenvolvimento.

Além disso, alguns dos genes identificados neste estudo já foram associados, noutros trabalhos, a características como dimensão corporal, inflamação e função cognitiva.

Os efeitos são indirectos

Isto não significa que a amamentação controle directamente esses resultados. O que sugere é que vias biológicas relacionadas podem ser influenciadas de forma subtil.

“Os nossos resultados mostram que bebés que são amamentados de forma exclusiva apresentam alterações epigenéticas associadas a essa experiência,“ afirmou a Dra. Doretta Caramaschi, uma das autoras do estudo.

“Os genes afectados por estes marcadores estão envolvidos em processos de desenvolvimento e de imunidade, mas não podemos dizer, a partir do nosso estudo, se isto afecta directamente esses processos altamente complexos.“

Camadas de influência

A amamentação já foi associada a diversos benefícios para a saúde, desde menor risco de infecções até melhorias na saúde metabólica.

Este estudo acrescenta uma perspectiva diferente: levanta a possibilidade de que parte desses benefícios resulte de pequenos ajustes na actividade genética.

Ao mesmo tempo, os dados sublinham o quão intricado é o desenvolvimento inicial. A alimentação é apenas uma das muitas influências. O ambiente, a saúde materna, o estilo de vida e até factores sociais também podem contribuir.

Sem alterações à nascença

Os investigadores procuraram ainda perceber se estes padrões no ADN já estariam presentes antes do nascimento.

Não encontraram evidência robusta das mesmas alterações no sangue do cordão umbilical. Isso reforça a ideia de que as diferenças se desenvolvem após o nascimento, provavelmente moldadas por experiências precoces.

Ainda assim, os sinais foram restritos. Apenas alguns locais do ADN apresentaram diferenças consistentes ao longo do grande conjunto de dados.

Isto sugere que, se a amamentação influencia a actividade genética, fá-lo de forma específica e subtil.

Limitações do estudo

Apesar da sua escala, o estudo tem limitações. A maioria dos participantes vinha de contextos semelhantes, o que pode limitar a aplicabilidade dos resultados a outras populações.

Diferenças entre grupos do estudo - incluindo estilo de vida e ambiente - também podem ter contribuído para os resultados.

Mais importante: o estudo não demonstra efeitos directos na saúde. Não permite concluir se estas alterações no ADN se traduzem em melhor imunidade, crescimento mais favorável ou protecção de longo prazo contra doença.

“Os nossos resultados são novos e interessantes, mas precisamos de os interpretar com alguma cautela”, referiu a Dra. Mariona Bustamante, do ISGlobal.

“O nosso estudo foi concebido para ser colaborativo e internacional; no entanto, precisamos de estudar grupos mais diversos para compreender plenamente esta biologia.”

Estas reservas são essenciais. Sem elas, seria fácil exagerar aquilo que os dados realmente mostram.

Questões para investigação futura

O trabalho abre novas linhas de investigação. Os cientistas querem agora perceber se estas alterações epigenéticas se mantêm até à idade adulta e se, ao longo do tempo, se relacionam com resultados concretos de saúde.

Estudos futuros poderão acompanhar crianças durante décadas, combinando dados genéticos com registos clínicos. Poderão também analisar outros tecidos para além do sangue, já que a actividade genética pode variar entre diferentes partes do corpo.

Para já, estas conclusões oferecem uma leitura mais profunda do início da vida. Sugerem que a amamentação vai além de apoiar o crescimento imediato.

Pode deixar uma marca subtil nos sistemas internos do organismo, influenciando a forma como funcionam à medida que a criança cresce.